- Здоровье моё выше всяких похвал, - чуть помедлив, ответила я. - Но спасибо за внимание и сочувствие.

- Прекрасно, - улыбнулся король. - Значит, вам не составит труда посвятить сегодняшний день общению со мной?

- Только если день, - всё же не удержалась я от лёгкого хулиганства. - На остальное время суток не претендую.

- Тем лучше для нас обоих, - не преминул вернуть “любезность” Герхард, намекая на постоянные ночные приключения. - После захода солнца спать нужно, а не… Впрочем, это всё мелочи. Тогда, княгиня Бокори, надеюсь лицезреть вас через… час, например. Вам хватит этого времени, чтобы подготовиться?

- Вполне.

Ровно в назначенное время я спустилась во внутренний двор. Герхард стоял рядом с двумя белоснежными жеребцами. Причём на одном было мужское, а на другом женское седло. Возникло стойкое подозрение, что меня ожидает испытание верховой прогулкой. И подобное не вызвало радостных эмоций.

Нельзя сказать, что я совсем неумёха в этом деле, так как в прошлом мире несколько раз брала уроки верховой езды. Но тут придётся не по манежу круги нарезать или под приглядом инструктора на смирной лошадке кататься по ровным лесным тропинкам. Мне предстоит испытание настоящим боевым скакуном, к тому же в дамском седле, которое раньше видела лишь на картинках.

Чувствую, что очень скоро всё может закончиться позорным падением на глазах не только короля, но и многочисленных слуг. Ох, как надо мной потом герцогини издеваться будут… Да и перед Герхардом неловко.

Но отступать некуда! Я с приветливой улыбкой смело шагнула со ступенек крыльца, желая лишь одного: чтобы навыки Адель в верховой езде остались во мне хотя бы на уровне мышечной памяти. Главное - удержать равновесие, а дальше уже справлюсь.

- Простите, Ваше Величество, что заставила вас ждать, - обратилась я к королю.

- О нет, княгиня! - отмахнулся он. - Вы на удивление точны. Это я пришёл чуть раньше, быстро выбрав для нас подходящих лошадей. Нравятся?

- Очень, - честно ответила ему, разглядывая великолепных животных. - Как понимаю, нас ждёт небольшое путешествие?

- Да. В охотничий домик на берегу горного озера. Очень живописное место. И кроме нас в округе больше никого не будет, так что сможем насладиться прогулкой и беседами.

- Никого? - сразу же насторожилась я. - И даже охраны?

- Опять вы за своё, - поморщился Герхард. - Три человека сопровождения из очень умелых воинов вас устроят?

- Нет.

- Не понял…

- Этого слишком мало. Минимум по десять спереди и сзади. А также человек сорок на оцепление охотничьего домика.

- Княгиня, пушки брать? Могу приказать взять парочку из портовой охраны, - съязвил Герхард.

- Думаю, будет лишним. Если только взять совсем маленькие.

- Вы серьёзно?

- Да, Ваше Величество. Дальняя дорога у такой персоны, как вы, при ненадлежащей охране превращается почти в самоубийство. И я не хочу быть его свидетельницей. Хотя… Быть может, свидетелем станете вы, если на меня объявлена охота.

- В Шенской империи все такие робкие?

- Только я.

- Хорошо, княгиня, - принял решение король. - Значит, мы никуда не едем. Будем считать, что наш день закончился чуть раньше… Утром.

- Жаль, - искренне огорчилась я. - Тогда не смею отвлекать вас от важных государственных дел. Извините, что разочаровала.

Такого Герхард явно не ожидал. Думал слегка припугнуть меня своим недовольством и получить немедленное согласие поступать так, как считает нужным он. Но я оказалась крепким орешком. Видимо, короли к такому не очень привыкшие.

- Адель, - взяв меня под руку и отведя подальше от слуг, неофициально обратился Герхард, - ну что вы, право слово, капризничаете? Неужели вам самой не надоело сидеть в дворцовых стенах?

- Надоело, но парк выручает, - призналась я. - И я очень хочу хотя бы на денёк вырваться на свободу. Только в данной ситуации буду не получать удовольствие, а находиться в постоянном напряжении, ожидая нападения. Зачем мучить и себя, и вас?

- Хорошо… Но на сбор большого отряда уйдёт много времени. Не хочется его терять в пустом ожидании. Предлагаю компромисс: возьму дюжину своих лучших бойцов, а вы соглашаетесь на прогулку. Парни все надёжные, опытные. Я с ними на границе в такие переделки попадал, что вам и не снилось. И до сих пор жив. Охотничий домик маленький: всего пять или шесть комнат. Поэтому охрана сумеет контролировать все подступы к нему.