И в этот момент существо пошевелилось. Пыль серым облаком осыпалась с него. Фигура начала подниматься, движение было натужным и скрипучим. Демоны у стен синхронно отступили, склоняя головы.

Я замерла. Существо спустилось на одну ступень. Исходящая от него сила была странной... В ней не было той хаотичной ярости, что кипела в обычных тварях. Это было нечто тёплое, величественное и... родное. Но вместе с этим внутри него пульсировало и что-то другое — глухое, безликое присутствие, скованное окружающей магией. Оно ощущалось как ужасающая глубина колодца, у которого нет дна.

Фигура остановилась на середине лестницы и подняла руку. Один короткий, властный жест. Демоны тут же разжали невидимую хватку страха и скрылись в проёмах дверей и тёмных нишах. Зал стремительно пустел, пока мы не остались одни.

Хозяин дворца спустился до конца. Теперь я видела его лучше: каменная оболочка казалась продолжением тела, будто демоническая магия и живая плоть переплавились в нечто новое. Но, несмотря на пугающий вид, движения оставались удивительно спокойными и плавными. По телосложению оно походило на мужчину... Безумный Король?

Он остановился рядом. Я ждала нападения, речи, крика — чего угодно. Но он лишь повернулся и направился к незаметному ныне проходу за троном. Прежде чем скрыться в тени, он коротко оглянулся на меня и сделал приглашающий жест.

Я колебалась всего секунду. Если бы он хотел моей смерти, я бы не долетела до этого дворца. Подобрав полы плаща, я пошла за ним.

Коридоры напоминали лабиринт. Каменные стены были испещрены тончайшей резьбой из символов, местами поглощенной трещинами. Повсюду виднелись следы хаоса: перевёрнутая мебель, брошенные вещи. Но сам остов здания оставался нетронутым. Магия держала дворец стальным каркасом.

Существо шло уверенно, не оборачиваясь. Мы миновали несколько анфилад, пока не свернули в узкий, неприметный коридор, уходящий глубоко вниз. Там, в самом тупике, путь преграждала каменная дверь без ручек и замочных скважин.

Фигура коснулась поверхности ладонью. Камень с глухим рокотом сдвинулся в сторону, открывая зев крутой лестницы, ведущей в самые подвалы. Мы начали спуск, и с каждой ступенью воздух становился всё холоднее, а гул магического щита — всё громче.

Шаги отдавались эхом в колодце лестницы. С каждым пролётом ощущение, что мы погружались не просто под землю, а в самую гущу застывшего времени, возрастало.

Когда ступени закончились, передо мной открылся обширный подземный чертог. Поначалу мне показалось, что это сокровищница: вдоль стен выстроились кованые сундуки, а на стеллажах тускло поблескивали украшения, инкрустированные камнями, изящные стеклянные сосуды и артефакты.

Но золото и реликвии не задержали мой взгляд. Всё это меркло перед тем, что находилось в самом центре.

Две капсулы. Они напоминали не творение мастеров, а нечто, выращенное из самой тьмы. Стенки, сотканные из мутной демонической плоти, натягивались на каркас из изогнутых костей. Сосуды опутывала сеть багровых жил и пульсирующих трубок; по ним лениво перекатывалась густая жидкость. Глубоко внутри, сквозь оболочку из магического стекла, пробивалось слабое янтарное свечение, напоминающее последнее биение затухающего сердца.

Я подошла ближе, чувствуя, как внутри всё сжимается от необъяснимого трепета.

В первой капсуле, в водянистой прозрачной слизи, лежала женщина. Её тело казалось пугающе живым. Светлые волосы разметались по жидкости, лицо было безмятежным, губы чуть тронуты бледностью. Казалось, стоит окликнуть её, и она откроет глаза.

Во второй находилась девочка. Совсем маленькая, лет пяти, не больше. Она лежала так же неподвижно, крошечные руки были чинно сложены на груди. Она выглядела так, будто погружена в бесконечно долгий и глубокий сон, из которого нет возврата в мир бодрствующих.

Я остановилась, не в силах отвести взгляд. Затем, повинуясь интуиции, я осторожно прижала ладонь к барьеру. Я почувствовала их души мгновенно. Они были здесь, совсем рядом, за тонкой преградой. Но это не было похоже на тепло живого человека, холод демона или на пустоту мертвеца.

Я закрыла глаза, погружаясь в ощущения. Это походило на тонкую, вибрирующую нить, натянутую между двумя состояниями бытия. Их души удерживались на самой кромке пропасти: они не могли уйти в чертоги Бездны, но и не возвращались в плоть. Застывшие в вечном «между».

Я убрала руку, чувствуя, как пальцы покалывает от магического разряда, и повернулась к существу.