Я ловил себя на том, что снова и снова перевожу на неё взгляд, отчаянно пытаясь убедиться, что она действительно стоит здесь, в нескольких шагах от меня. За те бесконечные годы, что я провёл на грани небытия... я слишком часто видел её лишь в зыбких обрывках памяти. А иногда — в кошмарах, где она умирала снова и снова, захлёбываясь тьмой, которую я сам же и породил.

Теперь она плавно и спокойно двигалась по комнате. Поправляла выбившиеся пряди волос, проводила кончиками пальцев по резной спинке стула, будто сама до конца не верила в осязаемость этого момента.

Но больше всего моё внимание притягивала девочка. Она проснулась лишь тогда, когда я успел смыть с себя остатки грязи и одеться. Малышка восстанавливалась с поразительной быстротой: она уже уверенно держалась на ногах, хотя и проявляла осторожность. Она то замирала чуть позади матери, наполовину прячась в складках платья, то делала короткий шаг в сторону, пытливо меня рассматривая, как диковинное животное.

Я знал, кто она. Знал это каждой клеткой своего существа.

Моя дочь.

Это слово звучало непривычно даже в потёмках моих мыслей. Даниэлла молчала довольно долго, изучая меня, а потом тихо, почти шёпотом, спросила:

— Ты — Ноа?

Я медленно кивнул, боясь спугнуть её голосом, казавшимся мне слишком хриплым.

— Да. Это моё имя.

Она не отводила взгляда ещё некоторое время, взвешивая мой ответ. Уверен, она помнила меня. Но не боялась.

— Мама сказала, что ты мой папа.

Я невольно усмехнулся, с нежностью, от которой заныло где-то под рёбрами.

— Значит, она сказала тебе чистую правду.

Даниэлла чуть наклонила голову, рассматривая меня под другим углом, замирая взглядом на метках, которых на мне осталось не так и много, и шрамах.

— Ты очень долго спал?

Я на мгновение задумался, вспоминая пропасть, в которой тонул. Я помнил эти годы обрывками. Но помнил. Как заставлял демонов прочёсывать руины библиотек и собирать уцелевшие книги, отчаянно ища способ благословить их. Помнил, как Сущность медленно, слой за слоем, сдирала кожу с моей души, пытаясь превратить меня в послушную куклу. Я сходил с ума в этой бесконечной борьбе, запертый в собственном теле. Каждую минуту. Каждую секунду.

— Можно сказать и так, маленькая принцесса. Очень долго.

Она сделала осторожный шаг ближе. Совсем крохотный, но его хватило, чтобы перестать прятаться за защитой матери. Виолетта наблюдала за этой сценой молча, затаив дыхание. Я понимал, что для неё этот момент был не менее призрачным и странным, чем для меня. Мы оба потеряли слишком много времени, которое нам уже никто не вернёт.

Я протянул руку ладонью вверх, но не пытался коснуться её первым. Я просто держал её открытой, давая девочке выбор. Даниэлла посмотрела на неё, затем — прямо в мои глаза, ища там что-то ведомое только ей. И только после этого она осторожно вложила свои маленькие пальцы в мою руку.

Это прикосновение отозвалось резким импульсом внутри. Прямо как тогда... в тот роковой день, когда всё рухнуло. Её ладошка оказалась совсем маленькой и невероятно тёплой. На секунду я закрыл глаза, чувствуя, как к горлу подкатывает тяжёлый комок. Это простое человеческое тепло после десятилетий холода казалось невозможным даром.

Я осторожно сжал её ладошку, перебирая крохотные пальцы, а потом поднял голову и встретился взглядом с Виолеттой.

— Тот демон, — произнёс я, и мой голос снова стал жёстким.

— Каин. Он Жнец, — Виолетта сделала шаг к нам. — Но Эвелин говорит... она утверждает, что он управляет Пустотой. Это его сила.

— Управляет Пустотой? — переспросил я, прищурившись. — Как мой Уроборос?

Виолетта неуверенно кивнула, а я уже прокручивал в голове образ незнакомца. Его броня, его маска... Они поглощали свет, не излучали ауры.

— Невероятно... Я думал, Пустота — это лишь отсутствие потоков магии. А это, оказывается, отдельная материя.

Я немного выпрямился, превозмогая слабость в спине и вспоминая то давящее ощущение, которое исходило от Жнеца.

— Его суть... Она слишком похожа на то, что я видел у демонов под контролем Гидеона, — тише произнёс я.

Даниэлла, всё ещё не отпуская моей руки, слегка сжала её своими пальчиками.

— Он плохой? — спросила она, глядя на меня снизу вверх.

Я посмотрел в эти чистые глаза и ответил честно, как взрослой:

— Я не знаю. Пока не знаю.