Они сделали по глотку, и в этот миг, под сенью старого леса, среди вековых стволов и птичьего щебета, родилось что-то новое - то, что не нуждалось в словах и не требовало подтверждения. Просто было.

Некоторое время они снова ели молча, прислушиваясь к шорохам леса. Где-то неподалёку зашуршала мышь, перекликнулись совы.

А потом Илларита произнесла, глядя не на графа, а куда-то в сторону, туда, где за деревьями угадывалась спасительная граница.

– Арвид…

Он повернул голову.

– Спасибо, – произнесла она просто.

И в этом коротком слове прозвучало всё: и благодарность за спасение, и признание его правоты, и – кажется – что-то ещё, чему он не решался дать имя.

Он хотел сказать что-то вроде «не за что» или «это меньшее, что я могу сделать», но слова застряли в горле, не в силах передать того, что накипело на сердце. Вместо этого он просто кивнул и отвернулся, делая вид, что проверяет, чем занята лошадь.

Они просидели так ещё с четверть часа – молча, но не в тягостной тишине, а в той, что бывает между людьми, которые понимают друг друга без слов.

Потом Илларита встала – сама, без помощи, опираясь на корявый ствол.

– Пора.

Арвид вскочил, подхватил сумы, поправил попону.

– Теперь мы сядем на лошадь вместе.

– Но…, – начала она, глядя на усталого мерина, на его поникшую голову. – Конь не выдержит двоих!

– Отрезок до границы – самый опасный, – перебил он, и в его голосе прозвучала непреклонность, не терпящая возражений. – У нас нет выхода, леди! Пожалеть лошадь – почти наверняка попасть в руки его светлости.

Девушка вздохнула и погладила коня по шее.

– Обещаю, – продолжил граф, – если он довезёт нас и не упадёт по дороге, ему больше никогда не придётся работать! Я оплачу его содержание до конца жизни, чтобы мерин ни в чём не знал недостатка. Чтобы вволю ел лучшее сено и овёс, пил родниковую воду, гулял на огороженном лугу и жил в тёплой конюшне.

Она хотела возразить, но посмотрела на него – на его осунувшееся лицо, на тени, залёгшие под глазами, на плотно сжатые губы – и кивнула.

– Хорошо, – она положила ладонь на тёплую конскую морду. – Прости нас, милый. И потерпи ещё немного, пожалуйста! Совсем чуть-чуть, а потом ты сможешь отдохнуть…

Конь, будто поняв, тихо всхрапнул и мотнул головой.

– Я сяду впереди, – сказал Арвид, вскакивая на спину лошади и протягивая ей руку. – Держитесь за меня. И не смотрите по сторонам.

Илларита ухватилась за его ладонь, подтянулась, перекинула ногу. Мерин на мгновение присел под двойной тяжестью, но устоял.

– Но, пошёл! – тихо скомандовал Арвид, и конь, собрав последние силы, шагнул вперёд.

Открытое пространство встретило их холодным ветром и светом Дневного Ока, который заливал окрестности. Беглецы оказались, как на ладони.

Впереди, совсем близко, простиралась полоса тракта, которая доходила до подъёмного моста, в данный момент опущенного. Перед ним виднелись два пограничных артефакта и фигуры стражей, которые обычно и приводили в действие работу подъёмного механизма. Ещё дальше – Илларита не видела отсюда, просто знала – снова тянулась серая лента такта, убегая вправо – в обход домов приграничного поселения.

Рубеж. Спасение.

Арвид пришпорил коня, заставляя его перейти с шага на рысь, а потом подняться в галоп.

– Держитесь! – крикнул ей граф.

И Илларита вцепилась в его пояс, прижимаясь щекой к спине.

Мерин скакал, тяжело дыша, бока его ходили ходуном, копыта глухо стучали по земле. Время от времени он спотыкался, и каждый раз у леди обрывалось сердце.

Но пожилой конёк каждый раз каким-то чудом справлялся, выравнивался и бежал дальше.

– Ещё немного! – крикнул Арвид. – Ещё чуть-чуть!

Шлагбаум приближался. Илларита уже различала лица стражников, которые, заметив странного всадника, вышли навстречу и приготовились активировать пограничные столбы и поднять мост.

– Это я! – закричала девушка, не дожидаясь, пока мерин доскачет до границы. – Леди Илларита. В стороны!

Видимо, стражники каким-то чудом её узнали, потому что в одежде с чужого плеча, ещё и мужской, девушка мало походила на наследницу графа Сафир. И за мгновение до того, как мерин влетел на заставу, шлагбаум взлетел вверх. Конь проскочил до конца и остановился, едва не падая и тяжело поводя боками.

Илларита спрыгнула первой, ноги её подкосились, но девушка удержалась, вцепившись в ногу графа. Арвид дал ей возможность встать устойчивее и соскочил следом.

– Мост! – выдохнула она, глядя на стражников. – Поднимите мост. До особого распоряжения его сиятельства проход должен быть закрыт!

– Леди? – старший, окончательно её признав, шагнул вперёд и отвесил низкий поклон. – Миледи Клэр, я бы с радостью, но мне нужно обоснование!