- Я могу, - ответил он, не оборачиваясь, - но не вы. Леди, вы уже сейчас едва держитесь на ногах, а если я ускорюсь, боюсь, через несколько вёрст вы просто упадёте.

- Но ведь иду! - отрезала она, чувствуя, как досада смешивается с усталостью. - Это сапоги виноваты. Спадают… Я переживаю - вдруг Виллем нас опередит?

Он промолчал, только повернул на тропу, что вела в обход пригорка, срезая петлю реки.

Лес стоял стеной - густой, сумрачный, даже в утренних лучах Дневного Ока казавшийся непроходимым. Арвид вёл их тропами, которых не было на картах. Теми, которые он знал с детства, когда они с братом облазили все окрестности. Тогда, ещё мальчишкой, он и представить не мог, что эти знания пригодятся ему, чтобы спасать от брата его жену.

- Дорогой, наверное, было бы удобнее, - пробормотала Илларита, когда они в очередной раз свернули в чащу, ныряя под низко нависшие кроны.

- И опаснее, - ответил Арвид, придерживая для неё ветку, которая могла бы хлестнуть девушку по лицу. - Там нас непременно увидят, запомнят. И немедленно донесут в замок. Нет уж, лучше тропами, зато в относительной безопасности. К тому же, так мы сильно сокращаем путь.

Она не нашлась, что возразить, и дальше путники двигались молча. Тишину нарушал лишь хруст сучьев под ногами да редкое фырканье мерина, когда тот оступался.

Через час Илларита начала отставать.

Сначала Арвид не заметил - сосредоточившись на тропе, он выбирал, где можно ускориться, а где лучше придержать коня. И вдруг понял, что шаги леди звучат всё тише и тише.

Он обернулся и увидел, что девушка брела уже в десятке шагов позади. Лицо её, ещё недавно порозовевшее от ходьбы, снова стало белым, губы сжались в тонкую нитку. Сапога на левой ноге не хватало - она держала его в руке, и теперь одна нога ступала по земле и камешкам босиком.

- Давно? - спросил Арвид, возвращаясь к ней.

- Что? - не поняла Илларита, моргнув, словно просыпаясь.

- Сапог. Давно сняли? И зачем? Пораните ногу - вообще идти не сможете.

- Он натирал, - пояснила она, и в голосе её прозвучала усталая досада.

Граф опустился на корточки, протянул руку.

- Давайте сюда.

Она замерла, не понимая.

- Сапог. Я поправлю, пояснил Арвид.

Илларита послушно протянула ему обувь. Он осмотрел и подложил внутрь сухого мха, набранного тут же, с ближайшего валуна.

- Так мягче будет и нога сядет плотнее. Примерьте.

Она натянула сапог, осторожно ступила, и лицо её чуть просветлело.

- Лучше, - признала она. - Спасибо.

- Отдохните, - Арвид подтянул коня поближе и кивнул спутнице на поваленное дерево. - Пять минут. Заодно перекусим.

- У нас нет пяти минут, - возразила она, но всё же села и на несколько секунд обессилено прикрыла глаза.

Граф мысленно прицокнул языком, развязал одну из сум, достал припасы и протянул ей хлеб с сыром.

- Поешьте!

Ещё долго идти? - спросила она, принимая снедь.

Половину прошли, ответил он, откусывая от своего куска.

Кивнув, Илларита в свою очередь откусила маленький кусочек сыра. Жевала медленно, сосредоточенно, глядя кудато в сторону - туда, где сквозь ветви угадывалось бледное небо.

Арвид сидел рядом, прислушиваясь к лесу.

Тихо. Только птицы перекликались в вышине, да гдето за поворотом река шумела.

- Всё, - сказала Илларита, поднимаясь и отряхивая одежду от приставшей коры. - Я готова продолжать путь.

Арвид окинул её скептическим взглядом, собираясь сказать, что можно ещё немного передохнуть, но девушка уже шагнула вперёд, придерживаясь за поваленный ствол. И храбро двинулась вперёд, пробираясь между кустами, переплетёнными колючей ежевикой.

Вздохнув, граф вернул сумку с провизией на спину мерина и потянул его за собой. А через полчаса понял, что леди держится на одном упрямстве.

Нет, сапоги с её ног больше не слетали. Но Илларита всё равно шла тяжело, переставляя ноги медленно, осторожно, словно каждый шаг стоил ей больших усилий.

Арвид выругался про себя и ускорился.

- Садитесь на коня, - сказал он, поравнявшись.

- Не надо. Я справлюсь.

- Леди Илларита!

Она подняла на него глаза, и он мысленно вздохнул то же выражение, что было у Иллариты в комнатке, когда она отказывалась от зерцала.

Упрямица!

- Если я сяду, мерин устанет быстрее. А нам нужно спешить!

- Если вы упадёте, мы вообще никуда не доберёмся, - возразил граф, останавливаясь и загораживая ей дорогу. - Давайте я помогу вам забраться.

Она посмотрела на него задумчивым взглядом, словно решая, стоит ли спорить. Потом вздохнула и кивнула.

Он помог, и она поднялась легко - сказывалась природная ловкость и привычка к верховой езде. Но уже очутившись на спине лошади, девушка покачнулась, хватаясь за гриву побелевшими пальцами.