Тонкий нос, линия губ, изгиб бровей…

Девушка поморщилась и вдруг распахнула глаза.

Расфокусированный взгляд поселянки медленно скользил по потолку и стенам, не задерживаясь ни на одном месте.

Но не это едва не вышибло из графа дух, не беспомощность и уязвимость девушки, а осознание, что он видит перед собой не незнакомую поселянку, а…

– Нет, – прошептал он одними губами. – Не может быть…

Сердце сделало кульбит и рвануло вскачь – он выловил в реке и принёс в охотничий домик ту, которую брат поклялся покарать за смерть Милитты. Ту, которую он, Арвид, тайно, стыдно, отчаянно всё это время хотел забрать себе.

Избитая, остриженная, изменившаяся настолько, что он с трудом её узнал…

Но всё-таки это была она – Илларита де Сафир!

– Духи предков… – выдохнул граф. – Это вы, Лари! Как же вы оказались в реке? Неужели Виллем уже пытался вас убить?! Но тогда почему вчера он…

Графиня замерла. Через мгновение в её глазах мелькнуло узнавание, затем – неверие, а следом такой дикий, первобытный ужас, что Арвид отшатнулся, будто его ударили.

И мир рухнул для них обоих.

– Вы!? – выдохнула девушка, спустя несколько ударов сердца. И попыталась отползти от него подальше, исчезнуть или провалиться сквозь кровать. – Нет! Нет-нет-нет!

– Илларита, подождите… – он попытался её остановить, успокоить.

– Не прикасайтесь ко мне! – леди вскрикнула с таким страхом, что у него перехватило горло. – Не подходите! Вы такой же! Вы оба! Вы… вы…

Слова кончились. Она смотрела на него, как на величайшее зло. И принять такое было невыносимо – похоже, бедняжка не видела разницы между собственным супругом и его младшим братом.

– Леди Илларита, – повторил он, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально. – Я не сделаю вам больно. Я…

– Вы меня обманываете! – выкрикнула она. – Все вы врёте! Ваш брат клялся, что будет заботиться, а сам… сам… Дедея… Ребёнок!

Она осеклась, всхлипнула и замолчала. Только продолжала смотреть на него волком – затравленным, но готовым защищаться до последнего. И дорого продать свою жизнь.

«Она здесь. Она у меня в доме. Я спас её. Держал на руках. Принёс сюда. И всё это время не понял, не почувствовал, что это она…»

Арвид стоял, не зная, что делать. В голове было пусто, мысли разбегались, и он не понимал, за что хвататься.

Графиня напугана, это понятно. Она нуждается в покое и присмотре лекаря – это тоже очевидно. А ещё над ними обоими висит угроза в виде разъярённого герцога.

Если Илларита продолжит от него шарахаться и не начнёт хоть немного доверять, они рискуют-таки попасться к Виллему в руки!

И тогда… Тогда их уже ничто и никто не спасёт. Потому что каждое графство, герцогство, эмират или княжество – это отдельное, полностью независимое государство. Со своими законами и своим правителем, чья воля в пределах его вотчины непререкаема. Он может миловать и карать, назначать наказание и приводить приговор в исполнение – никто не будет вмешиваться или оспаривать его право.

Им нужно как можно скорее убираться из герцогства Эмер, в идеале – в графство Сафир! Но подойдут и другие варианты – в качестве временного укрытия, разумеется.

– Леди Ларита, – снова начал он, делая осторожный шаг. – Послушайте меня. Я вам не враг. Я…

– Вы – брат моего мужа! – последнее слово она выплюнула, как ругательство. – Вы такой же, как он! Надеетесь добить, раз обрыв и река не справились?

И тут она осеклась.

– Кулон… Вы забрали у меня кулон? Или… О!!! - простонала, закрывая лицо руками. – Я его потеряла!

Последнюю фразу она прошептала.

– Кулон Милитты? – переспросил Арвид. – Нет, он был при вас.

- Что?! – она подняла голову.

- Я его узнал и забрал, чтобы вернуть Виллему, - продолжил граф. – Вчера утром мы с ним встретились, и я отдал украшение.

– А я… – голос Иллариты дрогнул. – Вы рассказали ему обо мне?

– Нет, – ответил граф. – Я ведь думал, что нашёл бедную поселянку, которая едва не утонула, пытаясь вытащить из реки чужой камень.

– Значит, Виллем думает, что я по-прежнему у отца, – пробормотала она себе под нос.

И вдруг глаза Иллариты на мгновение округлились, словно она вспомнила о чём-то по-настоящему важном. Девушка тут же подняла руку и посмотрела на запястье.

Потрясённо вздохнула.

Потом пальцами второй руки потёрла то место, где раньше была брачная метка.

И рассмеялась.

– Я свободна! – произнесла Лари, и в голосе её звенело такое ликование, будто она в одиночку выиграла битву против целой армии. – Получилось! У меня всё получилось! То есть у нас, ведь вы сделали за меня самую опасную часть работы! Какое счастье, что мне больше не надо встречаться с Виллемом!