— Амулет. Ты спишь до утра, помнишь? — напряженно произнес он. — У всякой магии есть свои подводные камни, сладкая. Я не уверен, что произойдёт там, если ты погибнешь тут. Давай мы просто посидим на песке... или отправимся ещё куда-нибудь, — ласково предложил.

Ни слащавые нотки, ни нежные поглаживания, которыми он пытался меня образумить, не сработали. Я чувствовала, как он напряжен, и видела эту складку между бровей.

Фердинанд становился почти тем занудой, которым я его знала, и сон начал терять свои краски.

— Это ведь сон? — ещё раз уточнила я, и ректор уверенно кивнул.

— И это не ты в моей голове, а просто образ, который я придумала? — задала более конкретный вопрос.

Уж слишком всё было реалистично — и его реакции, и мои ощущения.

Зная чудище, он вполне мог провернуть какой-нибудь магический фокус и сейчас сидеть в своём кабинете, наблюдая за моим сном.

Второй кивок был уже не столь убедительным, и я напряглась.

Кажется, не такой он и придуманный.

"Если вам кажется — то вам не кажется."

Не помню, где это услышала, но хорошо запомнила.

Я знала, как выяснить, настоящий он или нет. Нужно просто сказать чудищу нечто такое, что выбьет его из роли покорного и доброго принца.

Рассказать то, что заставит его всерьез разозлиться...

Слова слетели с губ, прежде чем я успела подумать о последствиях.

— Ты знаешь, я с детства хорошо плаваю. Папа отдал меня в бассейн в семь лет, а муж постоянно возил на озеро. Правда, только первые пару лет, но всё же, — сказала я, и глаза державшего меня мужчины сузились до узкой щелочки.

— Я не понимаю, Юли... Какой муж? — с подозрением спросил он.

— Законный. Копия вашего Николаса. Только в моём мире мы действительно поженились, — ответила я, и руки на талии превратились в железную хватку.

— Ты... захватчица? — выдохнул Фердинанд.

Настороженность. Растерянность. И почти нежная тревога — будто он отказывался принять это, надеясь, что я сейчас рассмеюсь и скажу, что пошутила.

Это всё ещё была не злость. А значит, недостаточно. И я продолжила.

— Нет, что ты. Это Юлианна – захватчица. Это она захотела поменяться, а меня не спрашивали. В один прекрасный вечер без предупреждения закинули в странный мир. В тело девочки, которая была на грани – одинокая, потерянная, не нужная даже собственной матери. И вот я тут – разбираю чужой бардак, — проговорила я наигранно весело.

Почему меня прорвало именно сейчас? Непонятно.

Потому что я давно хотела всё рассказать?

Потому что тут не было так страшно?

Или потому что во сне меня не могут казнить?

Много причин и один факт: Фердинанд смотрел на меня и явно о чём-то размышлял. Будто всерьёз думал — продолжать ли играть в сон или показать, что это совсем не сон и мне конец.

Реакция чудища была неожиданной.

Вместо криков, что меня нужно казнить, он просто подхватил на руки... и понёс в воду.

— Что ты делаешь? — спросила я странно притихшего мужчину.

Он нёс меня, пока глубина не достигла плечей — а значит, мне была бы выше головы.

— Ты же хотела поплавать, — напряженно сказал Фердинанд, а потом отпустил.

Инстинктивно я обхватила его за шею, чтобы не уйти под воду, и мужчина придержал меня рукой.

— Разве ты не умеешь плавать? — наигранно удивлённо спросил он.

Странная игра, правила которой мне не объяснили.

Но я всё же подавила внутренний страх и попыталась удержаться на воде.

После нескольких попыток не пойти ко дну кирпичом, пришло осознание: Юлианна — не я. Она не только не умела плавать — она панически боялась воды.

Тело было совсем чужим, и все мои прежние навыки оказались бесполезны. Мышцы каменели, дыхание сбивалось, и я то и дело цеплялась за Фердинанда, стараясь не уйти под воду с головой.

Мой импровизированный бортик вёл себя как настоящий: замер и молча наблюдал.

Он позволял держаться за себя, но не поддерживал — и это было чертовски неудобно.

К сожалению, страх тела перед водой победил мои умения.

— Не могу… Тело не слушается. Плаваю как топор, — выдохнула я, снова обвивая мужскую шею.

Фердинанд улыбнулся, будто ни на секунду не сомневался, что всё будет именно так. А потом подхватил меня на руки и медленно направился в сторону берега.

— Прежде чем плавать, нужно научиться держаться на воде, сладкая. Даже во сне отсутствие навыка не даст тебе плыть, — произнес он тоном строгого учителя.

Либо это действительно сон…

Либо Фердинанд, убедившись, что я не умею плавать, решил, будто всё остальное — тоже выдумки.