— До бала еще есть время. Возможно, вам стоит дать леди Свон несколько уроков, — прошелестело наигранно смущенным тоном.

Впервые за последние дни я услышала голос Мишель.

После той ссоры с Фердинандом она либо ссылалась на недомогание и не приходила в столовую, либо сидела так, что о ней никто не вспоминал.

И вот, сверкая невинным оскалом, Мишель Сантэй хлопала глазками и даже изображала сочувствие.

От меня явно ждали реакции на выпад декана, только вот я не могла определиться со словами.

Отрицать — глупо. Я не умею танцевать, тем более местные танцы. И с этим не поможет даже ведьма.

Моника не посещала приёмы и балы.

Взгляд сам скользнул к Фердинанду, но тот смотрел куда-то мимо меня.

Ясно. От принца помощи тоже ждать не стоит.

Признаться и принять уроки у Арсо?

У меня банально нет столько золота. Да и занятия эти будут скорее напоминать пинание слепого щенка. Он наверняка соберёт всех девушек, чтобы показать, какая неумеха закончила Академию.

Хуже того, если выяснится, что я не умею танцевать от слова "совсем", возникнет вопрос, как именно я вообще эту Академию закончила.

Вспомнив о той ночи с Фердинандом, я почувствовала, как вспотели ладони.

Стоит Арсо пустить слух, что Юлианна Свон была не только невестой декана Прута, но и его любовницей — теперь никто не докажет обратного.

Если разгорится скандал, Фердинанд не станет признавать нашу связь. А разоблачение декана-подлеца и его “подопечной” станет для Арсо желанной сенсацией.

Провалы в моей памяти сыграют злую шутку и со мной, и с Николасом. И никто не станет ничего выяснять.

Вздохнув, я снова отпила из чашки, наконец определяясь с реакцией.

— Спасибо за заботу, леди Сантэй. Но мне не нужны дополнительные занятия, — сказала как можно холоднее, а потом посмотрела на подозрительно прищурившуюся фиалку.

Что ж, играть — так играть до конца.

Арсо мне этого не забудет, но они не оставили мне выбора.

Жить хотелось больше, а ложь как-то сама сложилась в гладкую историю.

— Мне оплачивали частного преподавателя по танцам, как раз в то время, когда были занятия у декана Арсо. По этой причине я их и пропускала. Ни к чему ждать своей очереди или терпеть, как тебе затопчет ноги маг с Бытового, когда можно наслаждаться ривентаром в паре с опытным наставником, — врала я уверенно, наблюдая за реакцией двух подлецов.

Вышло, кажется, убедительно. Услышав название танца, глаза Мишель округлились, а Арсо вопросительно выгнул бровь.

По правде говоря, я понятия не имела, что это за танец. Только то, что его изучают на факультете красоты, и девушкам он дается сложнее всего.

Благодаря ведомостям и подслушанным разговорам я врала, как казалось, вполне уверенно — и, судя по виду наблюдателей, они купились.

Даже Фердинанд удивлённо смотрел на меня, будто пытался понять, вру я или нет.

То же загадочно-задумчивое выражение было у нового распорядителя.

Только Главный Инквизитор сидел и по-прежнему лукаво улыбался. Судя по взгляду, он единственный, кто ни на секунду не сомневался, что я лгу.

И я встретила взгляд, в котором мерцали фиолетовые отголоски. А потом с вызовом смотрела прямо в глаза — пока Иларион сам не перевёл взгляд на принца.

Фердинанд будто прочёл его мысли и не позволил Арсо вмешаться или съязвить.

— Что ж, немногие леди могут похвастаться отменным знанием ривентара, леди Свон. Пожалуй, вы первой продемонстрируете нам свои навыки. Уверен, такое выступление оценит даже Император, — холодно произнес он.

Принц-ректор не поверил в мои слова, но, судя по виду, задумался.

Неужели предполагал, что отец и правда нанимал Юлианне преподавателя?

Или с этим танцем было что-то не так?

Нет, к Монике я всё же наведаюсь.

Прежде чем оправдываться — нужно понять, что именно я ляпнула и чем это может грозить.

Арсо попытался еще что-то сказать, но поднятая рука и строгий взгляд ректора оборвали его очередную попытку отыграться.

— У меня нет на это времени. После завтрака приступайте к подготовке, Эвелиус. Все свои таланты девушки покажут во время репетиции. Если вам хочется поспорить или поумничать – делайте это без меня, — почти рявкнул Фердинанд и хлопнул по столу.

Остаток трапезы прошёл в тишине, а потом принц и его новые союзники быстро покинули зал.

— Вы совершили глупость, леди Свон, и я докажу, что свой диплом вы получили вовсе не за знания, манеры или владение магией, — громко сказал декан и, мазнув взглядом по Мишель, направился к выходу.

Фиалка даже не стала притворяться невинной овечкой — впервые ехидно улыбнулась, посмотрела на меня, будто одержала победу в какой-то схватке, и ушла следом за гадом Эвелиусом.

Кажется, за время отсутствия Фердинанда Мишель обзавелась новым союзником.