В тот же миг все повторилось. Громкий звук блокировки подвала. Знакомое ощущение энергии, пронизывающей пол, проходящей сквозь меня. Огненная защита, окутывавшая дверь, начала медленно отступать, словно растворяясь в воздухе. Звук, похожий на стон древнего камня, раздался, когда огромные, тяжелые створки двери начали отворяться, открывая передо мной проход в темноту.

Пещера. Глубокая, темная, таинственная. Воздух из нее был холодным, влажным, пахнущим землей и чем-то неведомым, древним. Мое сердце забилось быстрее. Я готова была сделать шаг вперед, в эту неизведанную глубь, когда…

- Какая смелая красавица: решила спуститься в тайную темную пещеру одна и без охраны! - ледяной голос, полный иронии и чего-то еще, чего я не смогла сразу определить, прозвучал прямо за моей спиной. Я резко обернулась.

На пороге, освещенный лишь тусклым светом, проникавшим из подземелья, стоял… эльф. Зинтара. Тот самый эльф, чья информация привела меня сюда. Его абсолютно черные глаза смотрели на меня с какой-то странной смесью удивления и… любопытства. Его губы изогнулись в едва заметной усмешке.

- Зинтара? - выдохнула я, пытаясь унять дрожь, пробежавшую по телу. Мой голос прозвучал хрипло. - Как ты…

- Я всегда там, где мой интерес, Александра, - ответил он, делая шаг вперед. Его движения были плавными, грациозными, словно у танцора. - И, признаться, я ожидал, что кто-то из твоих воинов, или, быть может, твой верный Хашим, последует за тобой. Но ты… одна пришла сюда из спальни. Это… это весьма неожиданно.

Я попыталась собраться. Страх, смешанный с раздражением, начал бороться с моей решимостью.

- Я не нуждаюсь в твой оценке моих действий, – проговорила я, стараясь вернуть ровный тон. - Ты дал мне информацию. И я собираюсь ее проверить.

- Прекрасно, - Зинтара кивнул, его взгляд скользнул по каменной двери, которая еще не полностью закрылась. - Но разве ты не подумала, что это место может быть… опасным? Особенно для той, что предпочитает действовать в одиночку.

- Я сама могу о себе позаботиться, - категорично заявила я.

- О, я не сомневаюсь в твоей способности к самообороне, Александра, наоборот, поражен и восхищен, - он поклонился, и в этом поклоне было больше насмешки, чем уважения. - Твоя огненная магия впечатляет. Но есть опасности, которые не отбить мечом или заклинанием. Опасности, которые таятся в глубинах времени. И в забвении.

- Я не боюсь, – произнесла я.

- Страх - это естественная реакция на неизведанное, - эльфодроу пожал плечами. - Но смелость, граничащая с безрассудством, может быть куда более опасной. Ты уверена, что готова к тому, что можешь найти там, внутри?

- Я готова ко всему, - твердо сказала я, вкладывая в эти слова всю свою решимость.

- Прекрасно, - Зинтара улыбнулся, и в этой улыбке не было тепла. - Тогда я не буду тебе мешать. Но помни, Александра. Тайны, которые ты ищешь, имеют свою цену. И цена эта может оказаться гораздо выше, чем ты можешь себе представить. Пойдем.

Он сделал еще один шаг назад, его фигура почти сливалась с тенью.

- Я долго буду ждать? – спросил он, уже стоя за дверями, и шагнул дальше.

И с этими словами Зинтара исчез. Растворился в полумраке, словно его никогда и не было. Я осталась одна. Перед огромной, зияющей темнотой. И с ледяным предчувствием того, что моя встреча с Зинтарой была лишь началом чего-то гораздо более сложного и опасного, чем я могла себе представить. Мой день, начавшийся так поздно, обещал быть долгим.

Сырость проникала даже сквозь мою кожаную броню. Воздух в этих каменных туннелях был тяжелым, пахнущим вековой пылью и чем-то неуловимо тревожным. Зинтара, словно призрак, скользил впереди, его волосы едва мерцали в тусклом свете наших факелов. Казалось, он знал эти извилистые тоннели лучше, чем я, которая вчера тут побывала - каждый поворот, каждый выступ, каждую трещину в камне.

- Ты идешь, будто знаешь, где находится ритуальный зал? – мой голос прозвучал глухо, эхом отражаясь от стен, словно кто-то пытался нас подслушать. Я старалась говорить обыденно, но в глубине души росла тревога. Мы уже очень долго блуждали по этим темным лабиринтам, и я начала сомневаться, что мы вообще двигались в правильном направлении.

Внезапно нога моя скользнула по отполированной веками мокрой каменной ступени. Сердце ухнуло куда-то вниз, я уже приготовилась к болезненному падению, но вместо этого почувствовала, как сильные руки обхватили меня, прижимая к груди. Тело эльфа, крепкое и мускулистое, оказалось неожиданно теплым, а дыхание, слегка хриплое, коснулось моей щеки.