В рецепте были специфические ингредиенты вроде крови, но с самой готовкой у меня не возникло проблем.

Это семейный рецепт. И я должна была уметь готовить тыквенный пирог для нечисти в совершенстве, если собиралась стать частью этой семьи.

И ещё — уметь готовить даже в самых неподходящих для этого и опасных ситуациях.

Например, когда кухню наводняют восставшие мертвецы или на худой конец скелеты.

Таких у меня было несколько. Они носились туда-сюда. Пытались на меня напасть или просто испугать. Всё разрушали. Выдирали из рук тесто и специи. Гремели костями так, что начала болеть голова…

Не знаю, как справилась бы без Руби.

Надо сказать, что человеческие кости её вполне даже заинтересовали.

Она клацала пастью и исходила слюнями, чем безумно пугала скелетов.

В какой-то момент мне удалось запихнуть пирог в печь. Дальше оставалось самое простое — охранять его до готовности.

Я стояла у пылающей печи с чугунной сковородкой наперевес.

И кричала:

— Не сдвинусь с места! Только через ваши трупы!

В итоге в крови и саже, мне всё-таки удалось вытащить готовый тыквенный пирог.

Скелет поверх начинки, вылепленный из полосок теста, запёкся кривовато, но пахло всё неплохо.

Мертвецам точно должно понравиться.

Скелеты отступили, появился Валет и забрал пирог.

— Я отнесу его на суд, — загадочно сказал он. — Ждите решение.

***

Аластер Хейл.

Тортон Лайтери уверял Аластера, что всего лишь беспокоился о племяннице и хотел узнать, не убили ли её на Севере.

По разговору короля можно было понять, что он пришёл додавить Аластера, чтобы тот женился на ней. Если вдруг он решил дать заднюю и найти лазейку.

Они не ожидали отсутствия сопротивления.

Представляли себе избитую Табиту в слезах, заморенную голодом и холодом?

Аластер так устал, что даже не был возмущён.

И вроде ему всё было ясно… Но для чего Эдгару так сильно сдалась его свадьба? Почему именно Табита?

Действительно ли только из-за болезни мальчишки?

Откуда Тортон знает так близко Эдгара? Ведь Лайтери никогда не были выдающимся семейством. Сам Тортон — лорд средней руки, даже ниже того. У него большая ферма свиней. Но едва ли король так сильно любит бекон, что решил лично поддержать Табиту.

Спектакль… Был ли болен этот Гарри вообще?

Табита… он хотел бы ей верить.

Хотел, но не мог.

***

Табита.

— Лери Агнесса Хейл поздравляет вас с окончанием прохождения ритуальных испытаний, — пришёл с вердиктом Валет, у которого на плече сидел Гораций. — Вы доказали свою пригодность. Духи считают, что вы справитесь с обязанностями супруги Аластера Хейла. Церемония состоится.

Я счастливо улыбнулась и выдохнула.

Хотя бы одно препятствие осталось позади.

Больше не нужно было волноваться об испытаниях. О том, что в любой момент меня могли выпроводить из замка, несмотря на чувства и обещания лорда Хейла.

Всё было прекрасно, только моего жениха нигде не было.

Зато король пригласил на чаепитие.

Я не могла отказаться, поэтому спустилась в гостиную. В красном платье, которое недавно подарил мне Аластер.

На диванчике уже вольготно расположился Его Величество Эдгар Великий. Напротив него сидел дядя Тортон.

Чашки дымились на кофейном столике.

Я на миг замерла, не решаясь подойти к ним, втайне надеясь, что меня не заметят. Надеясь на шанс всё переиграть и остаться в своей комнате.

— Моя Табита… — громко позвал дядюшка.

Опоздала. Пришлось присоединиться к распитию традиционного северного чая с молоком и поддержать непринуждённую беседу.

Рядом с королём мне было особенно неловко. Он на вид был довольно молодым, и это смущало. А ещё сама обстановка. Он сидел в замке Аластера, без охраны, без прислуги, словно друг нашей семьи. Словно это нормально.

Такие девушки как я могут и за всю жизнь ни разу не увидеть Его Величество. Некоторым может повезти посмотреть на него украдкой на балу дебютанток в столице, но не более…