Я доверилась Аластеру полностью, и только ему было решать, что делать дальше. Он целовал меня, а вокруг шумели кроны деревьев и солнце клонилось к закату.

Где-то там бродил белый олень.

Мы понимали, что больше всего он походил на предвестника смерти. Но не решились произнести это вслух.

Я надолго запомню его слова, его тепло, его улыбку. А ещё подгорелое, твёрдое, как подошва, мясо.

Перекусив, мы отправились назад с надеждой, что люди короля не успели за прошедшее время разгромить замок.

Мне было трудно понять собственное отношение к лери Алисии Глумм. Но в любом случае я была ей даже благодарна. Ведь благодаря происшествию с ней я лучше поняла Аластера, а он лучше понял меня.

По приезде замок оказался целым. Аластер тут же отправился допрашивать Валета о поведении гостей. Дядя Тортон искал повод, чтобы остаться со мной наедине, а я искала повод этого не делать.

Мы приехали уже ночью, на нас обоих с писком набросилась Руби. Она временами была очень громкой.

Аластер как будто привык к ней. Он отвесил комплемент её белой шубке и погладил её за пятнистым ушком.

Я приняла ванну, поделилась своими приключениями с лисой и легла спать. На следующее утро Аластер сообщил о том, что после завтрака мне нужно будет пройти на кухню для того, чтобы пройти последнее испытание.

Больше всего я опасалась завтрака, ведь за одним столом должны были собраться такие разные мужчины. Как бы ни случилось беды…

Но оказалось, что дядя Тортон, Его Величество и Аластер собрались в кабинете, чтобы обсудить наше отсутствие.

Я ела в одиночестве, если не считать мою вечную спутницу и слуг.

Испытание представляло собой… готовку. В процессе участвовали тыквы, мука с яйцами и парочка скелетов.

***

Аластер Хейл.

— И вы должны понимать, какой скандал может возникнуть, если кто-то узнает о случившимся, — улыбнулся король, и мне тут же ещё сильнее захотелось его придушить. — Юная лери, разумеется, ваша невеста, но ещё ведь не жена… Провела с вами ночь. Даже если всё было в рамках приличия, вы обязаны на ней женится. Может быть, у вас и был план, как этого избежать, но… Мне бы не хотелось бы, чтобы моя любимица попала в скандальную историю.

Эдгар так называемый Великий мерзко хихикнул.

— Любимица? Вы видели её до встречи в моём замке хотя бы раз?

— Нет, и это моя главная ошибка, поверьте, лорд Хейл. Если бы я увидел её раньше, я ни за что бы вам её не отдал. Прелестная лери хорошо бы смотрелась в моём замке среди других придворных дам.

— Я женюсь на ней, — отрезал Аластер. — Что-то ещё?

— Я понимаю, как выглядит наш приезд, лорд Хейл, — встрял лорд Лайтери. — Но и вы поймите. Она моя племянница. Добрая, смелая, трудолюбивая девушка. Неогранённый алмаз. Поступил указ от Его Величества, и она не посмела возражать. Отправилась к вам. Верная короне, бесстрашная, скромная. Я прекрасно понимаю, что вы приняли её холодно. И она не пожаловалась, хотя могла. Но я забеспокоился, в порядке ли она. Вдруг что-то недоговаривает? Вдруг заболела? Теперь вижу, что всё в порядке. И, разумеется, покину ваш чудный замок, если вы того изволите.

— Изволю, — усмехнулся Аластер.

— Конечно, Табита расстроится, — продолжил лорд Лайтери, — но решать вам. Её жизнь навечно в ваших руках.

— Оставайтесь до дня свадьбы. А вы… Ваше Величество… ваше присутствие может вызвать вопросы у лордов Севера. Сначала вы отдаёте приказ, который нарушает негласные договорённости, потом врываетесь в мой дом ночью… Неужели вы хотите восстания?

— Это угроза? — Эдгар выгнул бровь. — И к тому же вы и сами мастак нарушать правила. Я уже слышал о том, что вы покрывали ведьму в своих владениях. Она сбежала, не так ли? Пожалуй, я закрою на это глаза. Корона не станет преследовать девочку. Всегда пожалуйста, лорд Хейл.

— Разве приятно дракону дышать северным воздухом?

— Нет, — улыбнулся он. — И, пожалуй, я скоро вернусь туда, где дышится легче. Не беспокойтесь.

***

Табита.

Испытание оказалось обманчивым. Передо мной был рецепт тыквенного пирога. Казалось бы, что могло пойти не так?

Такими пирогами нужно было угощать восставшую нечисть, чтобы она оставила живых в покое.

Пирог-амулет. Пирог-традиция. Пирог-защита.