— Мне всё ясно, — произнесла это уже вслух.

Аластер ещё несколько мгновений всматривался в моё лицо, словно до последнего ожидал слёз или чего-то подобного.

Но с каждым днём рядом с ним я становилась только сильнее.

— Хорошо, — припечатал мужчина наконец-то. — Потому что я влюбляюсь в вас.

Я открыла рот от шока. Подобные слова — последнее, что я ожидала от него услышать.

Аластер подал мне руку, давая понять, что мне следует подняться с кресла. Я не сразу отреагировала, но всё-таки протянула ему свою холодную и бледную, словно белый шёлковый платочек, ладонь.

Он подвёл меня к столу так, чтобы я видела то, что всё это время находилось в шкатулке.

На красной подушечке лежала золотая цепь. На ней было нанизано два кольца. Одно маленькое и аккуратное, чтобы не мешалось при домашней работе. Другое массивное с прямоугольным алым камнем.

— Вы — моя невеста, — он стоял за мной, приобнимая рукой и голосом, — но предложение всё ещё не прозвучало. Большое упущение с моей стороны.

— А… а как же испытания?

— Завтра Агнесса решит, какое испытание станет последним. Оно наверняка будет связано с бытом. Вы справитесь.

Аластер потянулся вперёд, разомкнул цепочку и снял с неё женское колечко.

— Лери Табита Лайтери, вы станете моей лери Хейл? — спросил он, положив мою руку на свою раскрытую ладонь. Она была едва ли не в два раза больше и сильно горячее.

Ему не обязательно было предлагать это таким образом. Он мог с кислой миной надеть на меня кольцо во время ритуала, но предпочёл сделать всё иначе. Устроить настоящую помолвку.

— Да, — ответила я дрожащим голосом.

Он коснулся моего безымянного пальца. И вдруг уточнил:

— Вы согласились бы, если бы ваш брат был здоров?

Сердце забилось чаще. Какая разница? Я ведь даже не приехала бы, если бы не Гарри. Но в любом случае нужно ответить положительно. Нужно, чтобы Аластер не растерял свой настрой.

Но ответить уверенное звонкое «да» не вышло.

Я сказала правду:

— Если бы вы извинились за своё поведение.

Он усмехнулся мне в волосы.

— Извините, — протянул не без усмешки и надел колечко мне на палец.

Будто чтобы избежать моей реакции, мужчина схватил меня за подбородок, чтобы приподнять лицо и жарко поцеловать в губы.

— Идёмте, — произнёс спустя головокружительную минуту.

— Куда?

— В город, Табита, ваш гардероб давно пора обновить…

Я гадала всю дорогу, что случилось с Аластером и куда он дел свою злобную версию.

Нет, разумеется, его «извини» было насмешкой. Ухмыльчивость и пленительная острая улыбка никуда не делись.

Даже признаваясь в чувствах, он находил способ заставить меня ощущать холодок, касающийся позвонков.

И всё же даже северный воздух стал приятнее после того, как на моём пальце засверкало кольцо.

Руби не успела вылизаться, потому не смотрела в сторону Аластера и при любом удобном случае прикрывала симпатичную мордочку с красным пятнышком хвостом.

— Она обиделась? — уточнил мужчина, когда мы вышли из кареты на площадь, и Руби засеменила по направлению к лавке с пирогами.

— У неё день, когда она считает себя недостаточно красивой для своего мужчины, — усмехнулась я.

— Не знал, что у лис тоже бывают такие дни.

Я рассмеялась, но смех продлился недолго. Полукруглая площадь была вымощена щербатыми камнями, её обрамляли двухэтажные и трёхэтажные здания, среди которых была таверна вместе с постоялым двором, книжная лавка и магазинчик с шубами. Людей было достаточно, и все, все, все они смотрели на нас.

— Ну-с, лери Табита, — приобнял меня Аластер, — будете очаровывать всех или в другой раз?

— Так пялиться невежливо, — заметила я шёпотом.

— Мы же на Севере, — улыбнулся Аластер. — Здесь так скучно, что нашу свадьбу будут ещё год обсуждать.

— Скучно? Здесь огромные великаны решают судьбу невест, лёд живой и кровожадный, а в домах отлично себя чувствуют призраки! Это уже не говоря о, — тут я поднялась на носки и начала шептать ему прямо на ухо, — ведьме, которая вечно завывает где-то в лесу. Боги не дадут мне соврать, я несколько раз слышала, как она по ночам распевала песни!