На его плечи упало слишком много. И у него едва ли даже было время для скорби.

А всем вокруг от него, что-то надо, надо, надо.

Все слетелись, будто мерзкие коршуны.

И даже я.

— Что с лицом? — Аластер принёс мне десятое по счёту чёрное платье. — Желаете цветное? Свадьба уже через три дня, потом придётся их выкинуть.

— А? — не сразу услышала его из-за звучания собственных мыслей. — Да нет, мне всё равно…

Он вздохнул и спустя пару минут принёс мне несколько платьев. Относительно простых, но в которых будет удобно и вовсе не стыдно принять гостей в замке.

Лиловое, зелёное, синее, красное… Неужели он купит мне их ради трёх дней незамужней жизни?

— Примерьте, хочу посмотреть.

Он с видом хозяина жизни упал в кресло. Я рассмеялась.

— Не думала, что вы вообще различаете цвета, лорд Хейл.

— С чего бы это?

— Если все в вашей семье носили чёрное, а вы большую часть времени находились в подвале или склепе, то ваши глаза явно не напрягались. И во взрослом возрасте это уже сложно исправить.

— К вашему сведению, не все в моей семье носили чёрное, — протянул Аластер. — Только женщины.

Этим всё сказано…

В любом случае я примеряла платья, он хвалил каждое и в итоге купил все. Меня смутило, что вопрос денег его не волновал. Словно их было бесконечное количество.

Может быть, он разорён и даже об этом не знает.

Может быть, мы на самом деле не можем позволить себе столько вещей.

Дома мама всегда делилась со мной тем, как вела дела. Где и как ей удавалось экономить, где зарабатывать на виноградном вине и яйцах, где можно было смело потратиться.

Позже нужно будет поговорить с Аластером об этом. Ведь замок находился в плачевном состоянии. А территория вокруг не была облагорожена.

Это уже не говоря о давно поросших бурьяном полях. Землю можно было бы возделать. Или на худой конец запустить туда яков, чтобы иметь постоянный источник шерсти, молока и мяса.

Эти мысли я решила придержать при себе до свадьбы. А то вдруг у лорда в планах окончательно всё запустить и умереть вместе со мной от голода, романтично держась за руки в двухместном гробу.

Спустя два часа я была полностью укомплектована и заставила Аластера взять парочку нужных ему вещей. Даже Руби перепали аксессуары. Она выбегала из магазина в шляпке и с жемчугом на шее.

Северяне продолжали на нас пялиться. Только вновь ощутив на себе их острые взгляды, я вспомнила про встречу с Киттенами.

И в то же мгновение к нам подошёл мужчина, одетый как аристократ даже по меркам юга. Лет тридцати пяти, красивый, статный. У него были короткие русые волосы и пронзительные голубые глаза.

— Лорд Хейл, добрый день, давно же вы не посещали нас.

— В этом не было необходимости, — отозвался Аластер.

Я стояла рядом с большой сумкой вещей у ног. Руби охотилась на местных раскормленных голубей и отбивалась от нищих, которые хотели сорвать с неё жемчуг. Ничего необычного.

— Как и в ответе на мои письма, по всей видимости, — усмехнулся мужчина. — Не представите меня своей невесте?

Он пронзил меня взглядом и вежливо улыбнулся.

— Это лери Табита Лайтери, — познакомил нас Аластер нехотя. — Табита, перед вами лорд Адам Вольт, один из лордов-старейшин.

— Вы, должно быть, не знаете наших традиций. В этом нет ничего странного, ведь вы только приехали к нам с Юга. Чего нельзя сказать о лорде Хейле, который здесь родился. Его семья возглавляла совет старейшин с давних времён. А мы на Севере чтим традиции и не хотели ничего менять даже после трагедии, что произошла с его семьёй.

— Как любезно с вашей стороны, — усмехнулся Аластер.

— Но так как вы не шли на контакт и не принимали наши условия, мы воспользовались своим правом и устроили голосование, чтобы выбрать нового старейшину. Последним, кто не проголосовал, был лорд Киттен.

— И сегодня он это сделал, потому что не смог в очередной раз впихнуть мне свою неликвидную дочь, не так ли? Что же кто-то из других лордов её не пригреет?

— Аластер… — усмехнулся лорд Вольт. — Неприлично говорить такое об одной лери при другой. Давайте не будем опускаться до низости. Я не враг вам. Кто-то должен управлять Севером, и вы явно к этому не готовы.