Она села на поваленное дерево и, стиснув зубы, оторвала полоску с нижней части платья. Все равно никто ее здесь не видит. Потуже перемотав ноги, прямо поверх развалившихся туфель, она попробовала сделать несколько шагов. Неудобно, но вполне можно идти дальше.

Над лесом сгущалась темнота и Адри все чаще позволяла себе короткие остановки, чтобы окончательно не выбиться из сил. Мелькнула даже отчаянная мысль — переночевать где-нибудь тут, под одним из деревьев, а по утру продолжить путь. Но будут ли на это силы?

Сбоку неожиданно пролетела ночная птица, заставив девушку в испуге отпрянуть. Наткнувшись на куст, Адриана вскрикнула, чувствуя как сухие шипы полоснули по нежной коже. Ее голос растворился среди деревьев, но лес уже перестал быть безмолвным.

Где-то впереди с треском сломалась ветка, а спустя миг уже можно было различить шумное прерывистое дыхание. Еще минута, и среди стволов показалась крупная черная тень.

Девушка вскинула перед собой руки, в душе понимая, что все бессмысленно. Даже если бы магия оставалась при ней, вряд ли она смогла бы отбросить зверя. Не в силах закрыть глаза, Адри смотрела, как черный зверь подбирается все ближе. В распахнутой пасти страшно поблескивали клыки…

«Значит все закончится вот так? Тогда пусть это произойдет хотя бы быстро…» — мелькнула отчаянная мысль.

Но в последний момент, когда чудовище было всего в шаге от прыжка, среди деревьев раздался строгий оклик:

— Малыш, не смей!

Зверь замер. Несколько секунд он смотрел Адриане прямо в глаза, затем вильнул хвостом и припал на передние лапы.

— Кому сказал? — повторил голос, — Не смей!

На поляну вышел паренек с вязанкой хвороста, и совершенно не беспокоясь за сохранность руки, потрепал чудище за ухом.

— Какой же ты разбойник. Смотри, доиграешься у меня, посажу на чугунную цепь и прощай свобода.

Зверь радостно завилял хвостом и перекатился на спину, вывалив длинный розовый язык. Адри судорожно вздохнула, чувствуя, что снова в состоянии двигаться. Юноша поднял с земли пару веток, и наконец обратил внимание на Адриану.

— Ну и чего застыла? Ты не боись, Малыш конечно шебутной немного, но добрый. Ему просто поиграть захотелось.

— А… — девушка смотрела, как зверь снова вскочил на лапы и теперь прыгал вокруг своего хозяина, пытаясь лизнуть тому ухо. — Это… это собака?

— Пес его знает. — паренек перехватил клыкастую пасть и слегка сжал, чтобы тот угомонился. — Я его в том году у ручья нашел, крошка такой был, на ладони умещался. Охотники говорили, что без волчьей крови тут не обошлось. А как по мне, тут и к медведям вопросы имеются. — он обнажил в улыбке ровные зубы. — Видишь, какой уже вымахал? А ведь он еще совсем ребенок.

«Ребенок» вывернулся из хозяйских рук и принялся носиться по кругу, размахивая хвостом и поднимая в воздух травяной сор. Юноша посмотрел на своего питомца так, как мать смотрела бы на непослушное дитя. Затем наклонился, поднял еще одну сухую ветку и отправил в вязанку к остальным.

— Кстати, а ты собственно кто такая? Да и время сейчас вроде не самое подходящее для прогулки.

Адри отвела взгляд от «чудища», сообразив, что едва не нарушила основные правила вежливости. Прежде чем разговаривать с человеком, стоило сперва представиться. Правда паренек тоже не торопился назвать свое имя, но это уже его дело. Ей же не следовало забывать о своем воспитании.

— Прощу прощения. — девушка чуть склонила голову, как если бы обращалась к равному по статусу. Впрочем, она теперь и так равна любому обычному человеку. — Меня зовут Адриана Та… Просто Адриана.

Паренек хмыкнул.

— Ну и имечко. Твои родители явно не скромничали. А я Ник.

— Очень рада нашему знакомству, Ник. — Адри еще раз кивнула.

Юноша вскинул брови и оглядел ее уже внимательнее, задержав взгляд на изодранном платье и ногах, вместо обуви обмотанных тканью.

— Чудная ты какая-то. Еще и не из местных…

— Нет. — Адриана ощутила, как к щекам прилила кровь. Сейчас самое главное, не вызвать подозрений у первого же встречного. — Я раньше… ээм… была служанкой. А потом… потом…

— Выгнали что ли?

Адри торопливо соображала. Надо было раньше догадаться, что ее наверняка будут спрашивать о прошлом.

— Сама ушла. Не поладила со старшей по кухне. Хотела… вот… добраться до… до… — ее озарила удачная идея. — До столицы. Говорят, там прислуге королевскими золотыми платят. Но заблудилась.