— По тебе видно, что не первый день по лесу бродишь. — высказался Ник. — Вон как поистрепалась. А столица тебе на кой сдалась? Думаешь, тебя там так и дожидаются с распростертыми объятиями? Или может ты из этих, — в его глазах мелькнула неприкрытая неприязнь, — из магичек? Рукой взмахнешь, тучу с неба возьмешь?

— Вовсе нет…

— Вот и не страдай ерундой. — резко подвел итог парень. — А работы везде довольно. Взять тот же Леслот, находится рядом, и не надо ноги по королевским дорогам сбивать. Все живут, и в другие города не рвутся.

— Леслот? — переспросила Адри. Название ей ровно ни о чем не говорило, видимо городок был совсем небольшим. — И насколько он рядом?

— Ну-у-у… — протянул Ник. — Сегодня уже точно не дойдешь. — он потер переносицу, — Тут из ближнего жилья только моя изба, на лесниковой заимке. А от нее еще до города на телеге… — паренек махнул рукой. — Разберемся. Не бросать же тебя, чудачку, в лесу. Заночуешь у нас. Я с матушкой живу, так что тебе слова дурного никто не скажет. А поутру видно будет.

Адриана согласилась. Впрочем, выбор у нее был невелик. Не ночевать же в самом деле под деревом.

Ник, несмотря на грубоватые манеры, отталкивающего впечатления не производил. Обычный паренек, может на пару лет младше, чем она сама. Девушка искоса взглянула на спутника. Да, скорее всего ему лет семнадцать.

Черный пес успел сделать несколько кругов по лесу, и вернувшись, требовательно ткнулся носом в ладонь Адри. Пришлось его погладить, хотя сердце сжималось каждый раз, когда пальцы касались густой темной шерсти.

Парень, продолжая подбирать случайные ветки, вдруг резко свернул в сторону.

— Не видишь что ли, куда тропа поворачивает? — поинтересовался он у Адрианы, успевшей сделать несколько шагов по прямой, прежде чем остановиться.

Девушка посмотрела под ноги, но никакой тропы ей увидеть не удалось. Да и окружавшие их деревья выглядели совершенно одинаково, чтобы среди них хоть как-то можно было ориентироваться.

— Понятно теперь, почему ты заплутала. — хмыкнул Ник. — В лесу глаза открытыми держать надо, а не под ноги себе любоваться. Зарубки на стволах для кого сделаны?

На некоторых деревьях действительно виднелись глубокие царапины, но в лесу уже стемнело настолько, что разглядеть их можно было лишь подойдя вплотную.

Адри закусила губу. И это только первый «обычный» человек, которого она повстречала. Неужели остальные будут такими же? И сколько раз ей еще придется чувствовать себя глупо, из-за того, что она не понимает простых вещей, к которым привыкли остальные.

— Я бы воспользовалась зарубками, если бы понимала как. — Адриана постаралась, чтобы ее голос прозвучал не слишком уязвленно.

В конце концов, как знать, может Ник из лучших побуждений. Парень встряхнул головой, но заговорил уже более миролюбиво.

— Обиделась что ли? Да ладно, я и не ждал, что ты знаешь всякие охотничьи штучки. Просто запомни, что одна зарубка — выведет тебя к жилью. Две — к реке. А три, чуть наискось — значит поблизости обитают хищные звери.

Малыш вдруг подскочил на месте и рванул вперед с такой скоростью, что едва не сбил подвернувшееся на пути дерево.

— Дом почуял. — снисходительно прокомментировал Ник, прервав объяснения. — Значит, почти пришли.

Лес расступился и Адриана увидела небольшой домик, окруженный забором из широких досок.

— Ты тут живешь? — недоверчиво поинтересовалась она. Дом был так мал, что наверняка поместился бы на первом этаже Магического института, и еще осталось бы ровно столько же места.

— Не ожидала? — Ник горделиво улыбнулся. — После городских коморок для тебя это наверное целые хоромы. Три комнаты, и это не считая чердака с кладовой. Лучшее жилье в округе.

— Оно… оно очень милое. — похвалила Адри, помня о законах вежливости.

Три комнаты в таком крошечном домике… Это было уму непостижимо. И как только Ник умудряется ютиться здесь, да еще и с матерью? Девушка почувствовала себя неловко, пусть на одну ночь, но она стеснит совершенно посторонних людей, которые, судя по всему, и так находятся на грани бедности.

— Ты только не думай, я заплачу за… за ночлег. — она чуть запнулась, надеясь, что правильно вспомнила последнее слово.

Ник поднял брови, и взглянув на Адриану, сплюнул себе под ноги.

— Ну уж не надо держать меня совсем за животное.

— У меня есть деньги. — Адри снова ощутила себя сбитой с толку.