Лада смерила собеседницу долгим изучающим взглядом. Однако Адри не врала. Она действительно собиралась вернуться к родителям. И сделать все возможное, чтобы заручиться поддержкой отца. Тогда пекарня сможет работать годами, и в помощь Тае можно будет отправить кого-то из слуг.

Но для задуманного требуется время, а хлеб людям нужен сейчас.

— Я обдумаю. — без тени улыбки произнесла Лада.

— На большее я и не надеялась. — Адриана чуть склонила голову на прощание, — Мы будем ждать.

Через день Лада все-таки пришла. Под вечер. Колокольчик над дверью уже не висел, поэтому она тихо постучала и принялась ждать.

Проклятая пекарня… Место, с которым связано крушение всех ее надежд. Почему пару лет назад она не попыталась отговорить Лема? Наверное, потому что он был в отчаянии, а она так верила в него и даже по мере сил пыталась помочь.

Однако ничего хорошего из этой затеи не вышло. Лем спокойно справлялся на кухне, но ему было слишком сложно стоять за прилавком и торговать. К тому же, лето выдалось на редкость жарким, хлеб брали плохо…

Лада сняла с одежды приставший волос и вздохнула. По своей воле она никогда бы сюда не пришла, слишком уж горькими были воспоминания. Но находиться дома уже просто невыносимо. Тетка как с цепи сорвалась, особенно после того, как племянница в третий раз отказалась выйти замуж за престарелого соседа.

Вот и сегодня… девушка коснулась плеча и болезненно поморщилась. Повезло еще, что у тетки в руках была всего лишь скалка. Если бы Лем знал, он бы никогда не уехал, но Лада не позволяла себе жаловаться. Не хотела давать повода для лишних волнений.

Пекарня смотрела на улицу желтым окном. У самых ее стен чернела земля, без следов мусора и нечистот. Такое удачное место, чтобы высадить цветы… И она бы так и сделала, если бы пекарня принадлежала Лему…

Прохладный ветер слегка взметнул волосы. Стало зябко. Лада подняла руку и постучала еще раз. В груди шевельнулось неприятное чувство, будто она пришла сюда в роли просительницы. Но лучше здесь дотянуть до зимы, чем снова терпеть побои от тетки.

Правда, если верить слухам, жизнь у подсобных работников тоже далеко не сахар. Однако в пекарне хотя бы будут платить.

На этот раз дверь открылась почти сразу.

— Лада? — увидев гостью, Тая на миг растерялась, но тут же взяла себя в руки. — Как же хорошо, что ты пришла! Адри будет этому очень рада!

* * *

Когда в дверь постучали, Адриана как раз заканчивала нарезать яблоки. Подчиняясь почти незаметному движению, нож тут же опустился на разделочную доску. И вовремя, потому что выскочившая в малый зал Тая, уже возвращалась, а из-за ее плеча настороженно поглядывала Лада.

При тусклом свете свечи, гостья казалась еще более худой и болезненной. И даже вынужденная улыбка не могла отвлечь от напряженного, почти опасливого взгляда. Но несмотря на это, Адри ощутила, как в груди поднялась волна тепла.

Во-первых, потому что девушка все же согласилась. А во-вторых — во всем облике Лады было что-то располагающее, вызывающее уверенность, что с Таей они обязательно поладят.

— Ты вовремя. — произнесла Адриана, решив отложить пока любые вопросы, — Мы как раз собирались ужинать. Если хочешь, Тая покажет тебе верхние комнаты, пока я накрываю на стол?

Девушка моргнула и крепче сжала в пальцах скудный узел с вещами. Казалось, она совершенно не ожидала столь радушного приема.

— Мы не знали, согласишься ли ты, но на всякий случай раздобыли еще один матрас. — прибавила Тая, тронув ее за локоть. — Между прочим, почти новый.

Адри кивнула, подтверждая ее слова. К счастью, лишняя кровать в пекарне была, правда долгое время она занимала дальний угол в умывальной. А вот на матрас пришлось потратиться. Согласилась бы Лада или нет, но место для будущей помощницы девушки подготовили заранее.

Новая обитательница пекарни спорить не стала. Только бросила на Адриану еще один взгляд, и последовала за Таей, которая успела подняться по лестнице, и теперь дожидалась ее наверху.

* * *

Лада довольно быстро прижилась в пекарне, будто трудилась здесь с самого начала. Говорила она немного, редко улыбалась, но, как оказалось, хорошо пекла хлеб. Адриане хватило пары дней, чтобы понять, что новая помощница хоть и слушает очень внимательно, в подсказках, как таковых, не нуждается.