Я вплетаю подрагивающие пальцы в волосы Эйви, разрушая ее прическу. Притягиваю ее лицо к своему, не отпуская ее затуманенного взгляда. Ее губы раскрываются навстречу моим. И я не выдерживаю, захватывая в плен моих губ ее уста. Наш первый поцелуй получается невыносимо сладким, дурманящим, чувственным. Я уже знаю, что он навеки останется в моем сердце. Ведь теперь оно полностью принадлежит моей паре. Как и я сам.

Одурманенный страстью, рычу и тяну Эйви на себя, впиваясь в ее манящие губы еще сильнее. Но моя истинная уже пришла в себя и начинает вырываться. Отпускаю ее. Тяжело дыша, вглядываюсь в ошеломленные глаза. Эйви сейчас прекрасна, как никогда. Разрумянившееся лицо, припухшие губы, высоко вздымающаяся грудь и смятение во взгляде. Но она не дает полюбоваться собой, вскакивает и убегает.

А я закрываю глаза, шумно выдыхая. И не позволяю себе бежать за ней. Пусть она придет себя. Пусть смирится с тем, что ее тоже ко мне тянет. А утром я все ей объясню. Не буду затягивать признание, раз моя жажда так быстро вышла из-под контроля. Ведь Эйви пусть на секунды, но ответила мне. Позволила себя целовать. Не хочу, чтобы она винила себя, не понимая, что с ней происходит.

Сплю я отлично, с трудом выныривая из сладких, обжигающих снов. После утренних процедур, которые теперь даются легко, прошу Марту принести завтрак на двоих, с нетерпением предвкушая встречу с парой. Я уже соскучился, мне нужно срочно ее увидеть. А потом слышу сигнал от почтового артефакта и подхожу к письменному столу.

Читаю имя отправителя и удовлетворенно киваю. Зак прислал мне ответ. Отлично! Надеюсь, ему удалось найти информацию на Эйви Марш. Это поможет мне лучше понять мою пару. С нетерпением перехожу к тексту, еще не представляя, что всего несколько строк произведут эффект разорвавшейся под моими ногами бомбы. А меня погребет под ее осколками.

«Эйви Марш — имя, которое взяла себе леди Эйвери Марлоу после того, как ее родителей и старшего брата обвинили в государственной измене и казнили. Единственную оставшуюся в живых наследницу король помиловал, но лишил титула, родового имени и имущества. Все отошло короне. Девушке должны были запечатать магию и отправить в Обитель грешников доживать свои дни.

Но в процессе запечатывания что-то пошло не так. У девчонки случился спонтанный темно-магический выброс, едва не уничтоживший здание тюрьмы и всех, кто там находился. Запечатать ее новую силу не удалось. В результате ее отправили в приют для темных, учиться контролю. Какое-то время она жила и работала там, потом ушла на вольные хлеба. Где находится сейчас, неизвестно».

После сухих официальных строк, от которых под моими ногами будто разверзается бездонная пропасть, а все тело сковывает ужасом, идет более личная приписка от Зака:

«Ты должен помнить ее, Дэм. Мы вместе занимались делом ее семьи. И передали все, что накопали, Тайной службе. После приговора и казни отец предложил тебе взять наследницу рода Марлоу в жены. Девушка обладала высоким уровнем силы и древней кровью, была одной из самых перспективных невест. Ну до того, как лишилась всего, конечно. Брак с тобой позволил бы ей избежать запечатывания.

Я советовал тебе согласиться. И девчонку бы спас, и тебя больше никто не посмел попрекнуть происхождением. А ваши дети могли унаследовать сильную родовую магию. Но ты тогда будто сошел с ума. Бесился и орал, что не стыдишься себя. Что тебе нечего прятать за женитьбой на аристократке. Что даром не сдалась дочь предателей и глупая, избалованная девчонка в одном лице. Ну и всякое такое.

После твоего отказа леди Марлоу отправили на запечатывание. А тебя король отдалил от двора. Теперь я могу поинтересоваться, чем вызвана твоя просьба? Все же с тех пор прошло больше двух лет. Что заставило тебя вновь искать ее?»

Уронив письмо на пол, хватаюсь за голову и пошатываюсь. Из горла вырывается полный яростного отчаяния рык. Не может быть! За что судьба так обошлась с нами?! И тут меня накрывает жутким осознанием. Не судьба сделала это, а я! Я сам! Судьба как раз подарила мне, недостойному глупцу, истинную пару. Я мог обрести ее еще тогда, два года назад. А я был так заносчив и спесив, что не принял подарка. Посчитал его плевком в лицо. Ослепленный злостью и обидой даже не попытался рассмотреть этот вариант.

Что мне стоило не отвергать с гневом предложение отца? Хотя бы раз встретится с невестой, просто взглянуть на нее? Я и мой дракон были тогда здоровы и полны сил. Мы бы сразу узнали в ней пару. И все было бы по-другому. Моей истинной не пришлось проходить весь этот ужас: скитания, голод, холод, одиночество и презрение глупых обывателей.

С неумолимой четкостью вспоминаю, какой увидел Эйви в первый раз. Худенькой, почти прозрачной, осунувшейся, усталой, с обреченной горечью в прекрасных глазах. Как она тогда сказала? Что хочет остаться в замке, потому что ей больше некуда идти. Что пришлось вынести моей истинной, если полуразвалившийся проклятый замок с сумасшедшим хозяином показался ей лучшей участью?