Пока я мечусь по коридору, раздается еще один, полный муки вопль. А в моей голове звучит четкий приказ: «иди наверх». Никогда еще мне не мерещились голоса. На мгновение кажется, что я просто сошла с ума. Но дальше происходит еще более странное. Коридор освещается тусклыми светильниками. И впереди, там, где расположена лестница, один из светильников вдруг гаснет и снова загорается. Будто зовет меня туда.

Я шагаю вперед, и тут же мигает следующий светильник, еще дальше. Меня точно заманивают куда-то. Но я иду, потому что не могу по-другому. У подножья лестницы останавливаюсь. Мне ведь запрещено подниматься на второй этаж. И едва не подпрыгиваю от очередного воя. Да, он точно звучит сверху. А там живет только хозяин. Или кто-то еще?

Вдруг, здесь все не так, как кажется? Что, если замок таит жуткие секреты? А может даже пленников? Но тогда их бы прятали в подвалах, а не на жилых этажах. Очередной светильник подмигивает мне. Я собираю всю свою смелость и медленно поднимаюсь по ступеням. И вот передо мной коридор второго этажа. А там, чуть впереди, покои хозяина.

Останавливаюсь перед дверью и слышу глухой стон. Да, это отсюда. Значит, хозяин все же болен. Но что это за болезнь такая, если он так мучается? Я боюсь заходить, но и уйти не могу. И тут вспоминаю про магию. Мне же разрешили ее применять, пусть и для бытовых вещей. Я просто аккуратно прощупаю ей покои, а потом решу, заходить или нет.

Короткий импульс уходит через закрытую дверь и сразу возвращается ко мне. А я больше не медлю. Я темная и темное проклятие ощущаю очень хорошо. А оно там, за дверью. Вот почему хозяин так воет. Я не знаю, смогу ли чем-то помочь. Но одно понимаю точно: остаться в стороне не смогу. Даже если меня прямо сегодня выгонят на улицу. И толкаю дверь.

В комнате все так же темно. Но где-то впереди я слышу надсадные хрипы, шорох и скрип кровати, словно кто-то непрерывно ворочается на ней, не в силах найти удобное положение. И снова до моих ушей доносится тягучий, мучительный стон, вызывая в теле ледяную дрожь.

Я больше не могу оставаться в темноте. Разжигаю на кончиках пальцев магический огонек. В слабом свете начинают проступать зыбкие тени и очертания предметов. Слева от меня низкая тахта, обитая облезлым бархатом. А справа столик со стоящим на нем светильником. Прикасаюсь к нему своим огоньком, и светильник зажигается.

Тушу свой и делаю еще один шаг вперед, стараясь не шуметь. Теперь я замечаю край широкой кровати с резными столбиками по краям и балдахином сверху. А на кровати, скорчившись, лежит мужчина. Я вижу его только со спины. Широкие плечи обтянуты белой рубашкой. По подушке разметались длинные волосы цвета темного золота. Это и есть хозяин замка, Дэмиан Блэк?

Почти на цыпочках приближаюсь к кровати, и в этот момент мужчина с глухим стоном поворачивается на спину, открывая мне свое лицо. А я зажимаю рот обеими ладонями, чтобы не заорать от ужаса. Да, он молодой, хотя выглядит измученным до крайности. Впавшие щеки, покрытые светлой щетиной. Темные круги под закрытыми глазами. Искусанные, потрескавшиеся губы. Но самое жуткое не это.

Вся его кожа на лице, шее и впалой груди, что видна в вырезе рубашки, покрыта черными извилистыми линиями. Как будто сумасшедший художник хаотично разрисовал его тело. Узкие бедра и длинные ноги мужчины прикрывают свободные штаны, но на ступнях тот же черный рисунок. И на ладонях тоже.

Никогда я не видела такого ужаса. К счастью, мне и темных проклятий видеть до этого не приходилось. Я не разбираюсь в них и их лечении. Только знаю, что не все они смертельные. Какое же мучает хозяина замка? Неожиданно мужское тело содрогается и прямо на моих глазах выгибается дугой. С губ срывается тот самый жуткий вой, который я уже слышала.

Меня начинает трясти от страха и жалости. Так ужасно чувствовать себя беспомощной, когда рядом кто-то невыносимо страдает. Я не представляю, как ему помочь. Все, что у меня есть, моя магия. Она еще в первый раз рвалась сюда. Значит, нужно дать ей волю. Не разрешая себе передумать, наклоняюсь над мужчиной и прижимаю ладони к его груди, отпуская темную силу.

Моя магия будто только этого и ждала. Сразу окутывает мужское тело полупрозрачной дымкой и без следа впитывается в него. Но то, что происходит дальше, пугает меня до паники. Извивающиеся черные следы на коже вдруг начинают светиться, как ярмарочная гирлянда. Только это какая-то жуткая гирлянда. Резко одергиваю руки. Неужели я сделала еще хуже? Не помогла, а навредила?

В моей голове мечутся сотни мыслей. Что теперь делать, куда бежать? Из покоев или сразу из замка? А если меня найдут и на этот раз казнят? Куда делся тот дурацкий голос в голове, что шептал мне «иди»? Почему я вообще его послушала? Вряд ли это сочтут смягчающим обстоятельством. Скорее, наоборот.