— И все же ты согласен? Так мне будет спокойнее, — настаиваю я. Никогда не общалась с духами и понятия не имею, чего от них ждать. Но верить на слово слишком глупо. — Я тоже могу дать клятву, что не обману и буду делиться с тобой силой.

— Хорошо, мы заключим магический договор, — наконец решается Инис. И проговаривает слова своей части клятвы. Подумав, я добавляю туда обещание не причинять мне вреда и возможность обоих сторон в любой момент разорвать договор. Не хочу попасть в пожизненное рабство.

Последнее замечание Инису не нравится.

— Давай обговорим хотя бы минимальный срок, например полгода. А то вдруг ты сбежишь через неделю, — заявляет он.

— Это не в моих интересах, — качаю я головой. — Мне тут нравится. Но если хозяин решит меня уволить, вряд ли я ему помешаю…

— Не решит, — раздается ответ. — Я тебе помогу. Просто слушай меня.

— А как мы будем общаться? Только во сне? И учить меня тоже будешь во сне?

— Пока не накоплю достаточно силы, только во сне, — соглашается дух. — Потом посмотрим. В остальное время я буду подавать знаки. Будь внимательна. Я могу использовать любые подручные предметы: мигать светильниками, стучать ставнями и дверями. Скрипеть половицами.

Я задумываюсь, а потом в голову приходит идея.

— Все же давай договоримся заранее. Не хочу гадать, что означает твой знак. Ты умеешь считать?

— Вообще-то я древнее существо, — язвительно произносит Инис. — Гораздо древнее тех, кто придумал счет.

— Разве ты не появился вместе с этим замком? — удивляюсь я.

— Частично. Но часть меня существовала и до него. И вообще, тебе еще рано это знать, — снова проявляет свой не самый приятный характер.

— Ну раз ты умеешь считать, предлагаю вот что. Если один раз мигнешь светильником или стукнешь дверью, это означает «да». Если два раза — «нет». Согласен?

— Хорошо. Теперь закрепим договор и можешь спать дальше.

— А когда проснусь, я все это не забуду? — спрашиваю обеспокоенно.

— Не забудешь, — отрезает он. — Повторяй за мной.

Дальше мы оба повторяем слова клятвы и закрепляем ее магией. Потом я снова опускаюсь на подушку. Огненные глаза исчезают, но я чувствую, что Инис не ушел, а завис где-то рядом со мной. И вдруг ощущаю легкое прикосновение к волосам, будто кто-то дунул на них. Похоже, обмен магией начался. Дух решил не откладывать.

Прислушиваюсь к себе, но ничего неприятного не чувствую. И тогда я действительно засыпаю. А утром, как только открываю глаза, сразу вспоминаю все, что было ночью. Инис оказался прав. Я не забыла. Правда теперь, при свете дня, стала сомневаться, что это не просто сон. Может мой уставший мозг выдал такое необычное сновидение?

Сажусь на постели и острожно произношу:

— Инис! Мне все приснилось?

И сразу за моим вопросом резная ставня на окне громко хлопает. Два раза. Это же значит «нет»? Улыбаюсь и бегу умываться. Дела не ждут. День проходит в обычных хлопотах. Правда, теперь я постоянно прислушиваюсь к скрипу половиц и стуку дверей. Но пока все тихо. А вечером, примерно через час после ужина, хозяин вызывает меня к себе.

Эйви согласилась. А еще сказала, что ей некуда идти, что вся ее семья погибла. И теперь мне нужны подробности. Я хочу знать, что за трагедия унесла жизни ее родных. Раньше, когда я был королевской ищейкой, легко мог получить досье на любого подданного королевства. Сейчас меня уже наверняка списали со счетов. Хотя попробовать все равно можно, связи еще сохранились.

Оставшись один, я думаю о девчонке и наконец понимаю, почему предложил ей работу. Не только потому, что Эйви может облегчить боль. Если честно, всерьез я на это не рассчитываю. Буду рад, если ей удастся хотя бы немного уменьшить приступы. Но вряд ли больше. Если бы существовал способ меня спасти, королевские лекари сделали бы это. Я все же верю, что отец дал им четкий приказ, а не воспользовался случаем, чтобы избавиться от неугодного бастарда.

Эйви я оставил еще и потому, что она… отвлекает. От тоски и страха. Да, я, как и все, боюсь смерти. Одно дело, встретить опасность лицом к лицу, когда некогда думать, только мгновенно реагировать. Тогда просто не успеваешь испугаться. Но вот так, как происходит со мной. Каждый день с содроганием ждать, когда проклятье доконает меня. Смотреть, как медленно наступает очередная ночь, которая может стать для меня последней — это сложно. И пусть я потерял все свои прежние цели, желание жить от этого не меньше.

Есть и еще одна причина. Я устал от того, что на меня смотрят, как на жуткого монстра. Еще в столице устал, когда мой недуг только набирал силу. Поэтому и сбежал сюда, ограничив круг тех, кому разрешено меня видеть. Да что говорить, я даже сам не могу на себя смотреть. Тем удивительнее, что в глазах Эйви я не вижу отвращения.