Весь день я не выхожу из своих покоев и мучительно ищу выход из патовой ситуации, в которую загнала меня судьба, ну или я сам себя загнал. Думаю-думаю, потом схожу с ума от злости, что ни один вариант не устраивает. Яростно рычу, расшвыриваю вещи, луплю кулаками в стену. А потом снова думаю. И так по кругу. По десятому-сотому разу гоняю одни и те же мысли. Уже голова гудит.

Меня ломает от того, что никак не могу принять однозначное решение. Такое, в котором мне не придется лгать. Одно знаю точно: Эйви я не отпущу. Не для того Боги вернули ее мне, чтобы я снова потерял. И если нужно привязать истинную к себе, чтобы она не оставила меня, я сделаю это. Но вот способы этой привязки могут быть разными.

Мне нужен такой, чтобы меньше всего ударил по моей паре, когда она все узнает. А я понимаю, что рано или поздно это случится. Удар будет, этого не избежать. Даже если мы оба навсегда останемся здесь, никогда не появимся при дворе, все равно однажды правда раскроется. Или меня посетит отец. Или еще какие-нибудь слухи доберутся до Эйви. Я не планирую всю жизнь держать ее взаперти.

Хотя первое, о чем позабочусь прямо сегодня — полностью огражу мою пару от любой информации. Чтобы привязка закрепилась, мне нужно выиграть время. А для этого никакие новости не должны проникнуть в замок. Ни клочок газеты, ни пересказанный Сэмом слух из деревни, ни случайная оговорка Марты или рассказ о моей матери. Ничего из этого не должно коснуться слуха пары.

Придется обновить наложенную на Сэма и его жену магию неразглашения. Я не знаю, догадываются ли они о том, кто мой настоящий отец. Официально им является граф Вудсток. Но в этом замке — родовом наследстве моей матери — он никогда не появлялся. В любом случае, догадываются или нет, главное, чтобы не делились догадками с Эйви. Ну и саму девушку нельзя выпускать из замка. И тут недавнее нападение на нас — подходящая причина. Я не разрешу ей покидать эти стены ради ее же безопасности.

Еще стоит аккуратно ограничить моей паре посещение замковой библиотеки. Там могут храниться какие-либо упоминания о замужестве моей матери и моем настоящем имени. Правда, я сам недавно разрешил Эйви заходить в библиотеку и как это разрешение отозвать, пока не представляю. Но позже придумаю.

А пока главный вопрос — как привязать Эйви к себе. И к вечеру, после мучительных раздумий и разбитых в кровь костяшек, решение я принимаю. Возможно оно станет моей самой большой ошибкой. Возможно, приведет к полному краху. Но я не отступлю и если придется, готов за него отвечать.

Первым делом с помощью магии, которая все лучше мне подчиняется, навожу в комнате порядок, подлечиваю руки и поправляю свой внешний вид. Всклокоченные волосы, которые я едва не рвал от отчаяния, воспаленные, красные глаза точно испугают мою пару. А потом вызываю Эйви к себе.

Нам предстоит сложный разговор. Мне придется балансировать на грани, чтобы не нагромождать лишней лжи и в то же время не проговориться. Хотя без обмана с моей стороны все равно не обойдется. Иначе я потеряю истинную прямо сейчас. Наверное хорошо, что мы пока не чувствуем друг друга, как полноценная пара. Тогда Эйви сразу уличила бы меня.

Нетерпеливо прохаживаясь по комнате, прислушиваюсь к звукам за дверью и наконец слышу шаги. Уже не торопливые, как утром, а неспешные, размеренные. Как будто Эйви заставляет себя сюда идти. Ну да, ведь я повел себя странно. Теперь моя пара не понимает, что от меня ждать. А я не жду, пока она постучит. Боюсь, что передумает и сбежит.

Сам распахиваю перед Эйви дверь и жадно разглядываю истинную. Смотрю на нее так, как будто вижу в первый раз. И сейчас все кажется таким очевидным. Я ведь даже в том моем состоянии сразу почувствовал, что с ней что-то не так. Ну какая из нее служанка? Эта врожденная грация, идеальная осанка, грамотная речь. Все выдавало прекрасное воспитание и благородное происхождение. Я это подозревал, и все же не мог представить, что передо мной наследница древнего рода, аристократка.

Если бы два года назад я не изображал обиженного и дал себе труд хотя бы увидеться с ней, поговорить, сразу понял, что Эйвери Марлоу не избалованная, высокомерная пустышка. Не глупая девчонка, думающая только о нарядах и женихах. Мне было удобно так считать, чтобы оправдать свое нежелание жениться на ней. Бросить в лицо отцу его подачку и упиваться негодованием. Впрочем, уже нет смысла себя казнить. Ничего не изменить. Теперь мне приходится иметь дело с последствиями собственных решений.

Эйви выглядит усталой и настороженной. А еще слишком явно пытается держать между нами дистанцию. Только поздно. Мы оба накрепко связаны, а наши судьбы переплетены ужасным прошлым, ошибками, болью, страданием. Я не знаю, смогу ли построить на этом что-то новое. Но у меня просто нет другого выхода. Я не готов отступить и медленно умирать без пары. Я уже умирал, мне хватит. Теперь попробую выжить и исправить ошибки.