И самое главное — защитить мою пару. Мне нужен предлог, под которым я начну ворошить прошлое, чтобы не подставить Эйви и ее брата. К тому же, защищать придется уже не двух членов семьи Марлоу, а трех. Как оказалось, Юджиния Флоренс не просто помогала бывшему жениху, а вышла за него замуж.

Разговор закончен, нам с Заком пора уходить. Надо многое обсудить, принять важные решения. Но мне физически трудно уйти от Эйви. Мой зверь тоже протестует и рвется с поводка. Он хочет остаться с истинной, лежать рядом огромной тушей и оберегать ее ото всех. На остальное ему плевать.

Медлю, рассматривая небольшую прихожую. Ни ее обстановка, ни этот дом не подходят для моей пары. Я хочу подарить Эйви все самое лучшее. Но пока не могу ничего сделать. Подхожу к ней, замершей чуть в стороне, такой растерянной, хрупкой. И невыносимо прекрасной.

До дрожи сцепляю пальцы в кулаки, так хочется дотронуться до нее. Но я больше не имею на это права. Могу только смотреть и сходить с ума от желания. Дышать ее ароматом.

— Не выходи никуда, пока мы с Заком не решим вопрос безопасности, — хриплю, жадно разглядывая любимое лицо.

— Хорошо, — не спорит Эйви. После короткой паузы нерешительно спрашивает: — Ты будешь осторожен? Обещай мне…

Ловлю ее взгляд, пытаясь понять, она действительно беспокоится обо мне? Осталось между нами хоть что-то, или я своей ложью все разрушил?

— Обещаю, — я готов пообещать ей что угодно. Даже если попросит, чтобы я перерезал себе горло, не задумываясь сделаю это.

— Где ты остановился? — звучит ее вопрос. Ледяная корка на моем сердце трескается. Это не просто вежливость, ей интересно.

— Пока у Зака. Но завтра вернусь в свой столичный особняк, — всматриваюсь в лицо жены и решаю попробовать. А вдруг сработает: — Было бы гораздо проще тебя защищать, если бы ты жила в моем доме. Он большой, там много свободных спален.

Взгляд Эйви сразу холодеет. Соблазнительные губы сурово сжимаются.

— Хорошо, я понял, — иду на попятную. — Пока остаешься здесь. Тогда вот, возьми. Это артефакт мгновенной связи, — протягиваю ей небольшой медальон. Поворачиваюсь к Уильяму и объясняю:

— Я оставил жене артефакт связи. Если заметите что-то подозрительное, или понадобится мое срочное присутствие, немедленно сообщайте. Я могу переместиться сюда за пару секунд, только не забудьте на время снять защиту с дома. Завтра я предстану перед королем. Осмотрюсь, покажу себя, узнаю настроения при дворе. Вечером перемещусь сюда, расскажу о первых результатах.

Заставляю себя покинуть дом. Ухожу, чувствуя, как растет дыра внутри. Мое сердце осталось рядом с парой.

— Ну что, приютишь меня еще на одну ночь? — спрашиваю у поджидающего на улице Зака.

— На одну?

— Ну да. Раз уж я решил воскреснуть, вернусь к себе. Сейчас отправлю сообщение дворецкому. Пусть готовит особняк и нанимает слуг. Там почти никого не осталось. Я покидал его навсегда, уезжал умирать, — усмехаюсь грустно.

— Я рад, что этого не произошло, — с чувством произносит друг. — Не будем доставлять твоим врагам такое удовольствие.

— У тебя есть надежные парни? — переключаюсь на важное. — Надо выставить охрану у дома Уилла. Но они не должны знать, кого охраняют.

— Найду.

Оставшееся до вечера время мы с Заком обсуждаем рабочие вопросы. Пытаемся выработать стратегию расследования. Но она пока плохо просматривается. Нам почти не за что зацепиться, слишком мало информации. Для этого я и возвращаюсь, чтобы ловить на живца и заставить врагов действовать. Это единственный выход, когда не осталось ни документов, ни улик.

Следующим утром, оставив Зака решать вопрос с охраной, перемещаюсь в свой особняк. Встречают меня, практически как покойника, неожиданно выбравшегося из могилы. Плохо скрытый страх, жадное любопытство, непонимание. И это пока только слуги. Кажется, мне стоит привыкать к такой реакции. Она еще долго будет преследовать меня. На то и расчет.

Принимаю ванну, привожу себя в порядок, разглядывая в зеркале лицо и усмехаясь. Никаких следов темного проклятья. Королевские лекари будут в шоке. И не только они. А шок и неизвестность — причина глупых ошибок, которыми я собираюсь воспользоваться.

Долго выбираю одежду, весь мой прежний гардероб выглядит сейчас слишком вычурным. Отвык я от придворной жизни. Тщательно маскирую брачную метку. Приказываю подать карету. И отправляюсь прямо во дворец.

Ну что ж, мое возвращение начнем с отца. Мне даже не терпится увидеть его лицо. В первые минуты растерянности можно многое прочитать. Надеюсь, я готов к правде. Хватит витать в иллюзиях. За эти два года я полностью переосмыслил прошлое. Вернулся уже не тот Алистер Вудсток, каким меня все знали.