Меня принимает ее нынешний глава, герцог Кларк Шелдон. Два года назад во главе Тайной службы стоял другой. Даже не знаю, когда и по какой причине его сменили. Пока я умирал в своем замке, не интересовался ничем, что происходит в столице. А теперь жалею. Сейчас нет времени вникать в хитросплетения дворцовых интриг.

Разговор получается сложным и полным недосказанности. Мы оба присматриваемся друг к другу. Шелдон явно пытается понять, что я затеял. А я прощупываю его. Может ли он быть тем, кто проворачивает незаконные дела под прикрытием службы короне? С его ведома случился пожар в архиве? Он послал своих шпионов следить за домом брата Эйви? Ответов у меня пока нет.

Причину своего визита озвучиваю ту же, что сообщил отцу. Хочу разобраться в покушении на меня. В связи с этим прошу дать мне доступ к результатам расследования. А так же к делам, которые я вел, пока работал ищейкой.

На словах Шелдон не возражает. Судя по всему, король уже подтвердил мои полномочия. Но и явного желания помогать не демонстрирует. Хотя все же обещает в ближайшие дни подготовить запрошенные мной дела, не забыв уточнить, что часть из них была утеряна из-за пожара.

Из канцелярии отправляюсь во дворец. Хочу уточнить, кто сейчас заменяет погибшего второго советника. В королевском крыле сталкиваюсь с процессией, состоящей из королевы со свитой и ее родного брата, герцога Нолана Кэмпбела.

Отвешиваю легкий поклон, герцог отвечает мне тем же, вкупе с изучающим взглядом. И даже прохладно сообщает, что рад видеть меня в здравии. Тут похоже все так «рады», что того и гляди опять попытаются наградить новым проклятьем. Впрочем, с герцогом наши пути и интересы пока не пересекались. Он заседает в королевском совете, а на меня все эти формальности всегда навевали скуку.

Отец не заставляет долго ждать аудиенции. Приглашает в личную гостиную почти сразу. Разглядывает внимательно. Удостоверившись, что с прошлого раза со мной ничего плохого не случилось, довольно похлопывает по плечу и сообщает:

— Ты вовремя пришел. Я решил устроить бал в честь твоего возвращения. Приглашены все знатные роды. Каждая семья обязана привезти на бал дочерей на выданье, если таковые есть. Устроим смотр невест, сын. Вдруг тебе приглянется кто-то.

Невольно сцепляю челюсти, стараясь держать лицо. Ничего более несвоевременного и ненужного мне он не мог придумать. Интересно, эта мысль пришла в голову отцу или королеве?

— Вы уже пытались меня женить, — усмехаюсь я. — Кстати, куда делась та невеста? — использую возможность узнать, кто приказал так жестоко обойтись с Эйви.

— Ты разозлил меня своим отказом, — хмурится король. И холодно добавляет: — Я приказал лишить ее магии и выслать в дальнюю обитель. Не знаю, что потом с ней случилось.

Сжимаю кулаки, ощущая, как на концах пальцев прорываются когти. Усилием воли заставляю себя сдержаться. Рядом с королем недопустим частичный оборот. К тому же нельзя показывать, как сильно меня задели его слова. За этим холодным равнодушием горькая судьба моей истинной.

Скрытая на запястье метка огнем прожигает кожу. Потому что моя вина не меньше. Я тоже не захотел узнать, что сделали с отвергнутой мной невестой.

— Мне не нужен никакой бал. И тем более, невесты, — произношу глухо. — Запретить вам не могу, но присутствовать не собираюсь.

Я позволила Дэмиану прикоснуться ко мне не только потому, что обещала. Правда в том, что я сама этого хотела. Мне ужасно не хватает нашей близости. Даже не той, что муж позволял себе в постели. Об этом я вообще запрещаю себе думать.

Я скучаю по простым объятиям, прикосновениям, к которым так легко привыкла. Мой муж всегда был щедр на ласку. Мне нравилось забраться к нему на колени, греться в его объятиях. Запускать пальцы в волнистые волосы, целовать сильную шею в вырезе рубашки. На эти мои игривые ласки Дэм отзывался довольным рычанием.

Вот и сейчас, когда муж всего лишь бережно обхватывает мою руку и начинает целовать ладонь, мое тело тут же откликается. Сердце ускоряет бег, в груди сладко сжимается. Вся моя суть тянется к истинному. И моя драконица тоже. Поэтому я не сопротивляюсь, когда Дэм обнимает меня. Ведь он делает то, чего мне самой так хочется.

Но потом я чувствую стыд от собственной слабости. Хватает легкого сопротивления, чтобы муж сразу меня отпустил. Только вместо удовлетворения испытываю разочарование. И злюсь на себя от этих противоречивых метаний.

Проснувшись утром, долго лежу в постели. В соседней спальне стоит тишина. Дэмиан уже куда-то ушел, а я не понимаю, что мне делать. В замке у меня были разные дела. Сначала работа служанки, потом я готовилась стать его хозяйкой. Но этого так и не произошло. В доме Уилла помогала Юджи. А в этом особняке есть слуги, горничная и повар. Не представляю, чем себя занять, пока Дэм занимается расследованием.

Так и не успеваю встать с постели, когда появляется Инис и немного поднимает мне настроение. Я рада, что он снова последовал за мной. Да и сам дух довольно сообщает, что здесь ему нравится больше, чем в доме Уилла. Хотя еще лучше было в замке.