Первое время после появления у отца истинной пары, а потом и рождения сына, я всерьез ожидал, что королева захочет тихо от меня избавиться. Но ничего такого она не предпринимала. Вела себя со мной подчеркнуто ровно. Не изображала фальшивого радушия, но и ненависти тоже. Постепенно я успокоился и перестал опасаться подосланных убийц. И все же слишком расслабился и позволил себе навредить. Только вопрос виновника остается открытым.

Отпускаю Сэма, перед этим отдав приказание установить в спальне Эйви звонок. Хочу иметь возможность вызвать ее в любой момент. Оправдываю это практичностью — не нужно постоянно дергать слугу. На самом деле мне нравится осознавать, будто мы с Эйви связаны. Ощущается странно, но почему-то правильно. Впрочем, эти непонятные порывы наверняка результат банальной благодарности за то, что девчонка облегчает мою боль.

Взгляд падает на почтовый артефакт, который зарядила Эйви. Почему бы им не воспользоваться? Думаю, стоит возобновить старые контакты. Узнать, что происходит при дворе. Что там говорят обо мне. И говорят ли вообще или уже давно похоронили? Ну и выяснить что-нибудь о семье моей новой служанки. Впрочем, с последним пока не буду торопиться. Сначала надо убедиться, что меня вообще не забыли.

Составляю сообщение, зашифровываю и отправляю тому, кого считал… ну пусть не другом, но хорошим приятелем. Кому доверял больше остальных. Не до конца, таких вообще нет. Но хотя бы не ждал удара в спину. С кем работал, пока был королевской ищейкой. Вот и посмотрю, помнит ли он меня. Точнее, захочет ли вспомнить.

А потом начинаю томиться от скуки. И очень быстро понимаю, что мне нужна компания. Отличная причина проверить новый звонок. Вызываю Эйви и только после этого приходит мысль, что выгляжу я не лучшим образом, даже не касаясь моей страшной внешности. Просто в последнее время я часто пренебрегал гигиеной. Банально не хватало сил добраться до купальни. А просить помощи я не хотел.

Я не могу предстать перед Эйви в таком виде. Надо хотя бы вымыться. Самому смешно, что у меня возникают подобные желания, если учесть, что один взгляд на мое лицо может вызвать крик ужаса. И все же заставляю себя подняться с кровати. Вот только плохо рассчитываю силы. Дойти до купальни и кое-как освежиться еще получается, а добраться обратно уже нет. Ровно в этот момент в покои врывается девчонка и спешит предложить помощь.

Неожиданно внутри что-то дрогнет. Там, где, казалось бы, давно уже ничего не осталось. Хрупкая девушка, гораздо меньше и слабее меня, не раздумывая, подставляет плечо тому, кого столько лет боялись и избегали придворные. Перед кем лебезили, а втайне люто ненавидели. Я вдруг понимаю, что не хочу, чтобы Эйви узнала, кто я такой. Кем был в прошлом.

Но дальше меня ждет еще одно потрясение. Когда осторожно обхватываю хрупкие плечи, а мое тело невольно прижимается к боку Эйви, меня будто что-то толкает в грудь. Даже дыхание на секунды перехватывает. А потом становится горячо и больно, словно что-то застывшее прямо сейчас оживает. По телу проходит дрожь.

Кое-как добравшись до кровати, озадаченно разглядываю Эйви, пытаясь понять, что это было? Что я почувствовал? Всего лишь проснувшееся желание? Телу стало легче, и мужская природа пытается взять свое? Все же женщины у меня не было очень давно. Или здесь что-то большее? Я должен разгадать эту загадку. А для этого девчонке придется проводить со мной гораздо больше времени. И мне все равно, что это будет. Чтение книг, совместные приемы пищи, уборка моей спальни. Я найду, что придумать.

После попадания в замок моя жизнь полностью изменилась. Слишком разительно по сравнению с двумя годами, проведенными после казни родителей и брата. Теперь она совсем другая. Наполненная необычными событиями, спокойная и… даже в чем-то счастливая. Да, теперь для счастья мне нужно не так много. Достаточно ощущать себя в безопасности, иметь крышу над головой, теплую постель, вкусную еду. А главное, знать, что я не одинока. Что есть рядом те, кому я нужна и важна, кто рад моему присутствию.

И это не только Сэм с Мартой. Хотя я очень благодарна этой паре. Они опекают меня, как родную дочь. Уезжая в город за продуктами, Сэм всегда интересуется, что мне привезти. А его жена добродушно болтает со мной и даже подмечает блюда, которые мне нравятся, стараясь чаще их готовить. Никогда бы не подумала, увидев их впервые, что скоро они станут для меня близкими.

Общение с духом замка тоже потрясающее и новое для меня приключение. Раньше мне никогда не доводилось иметь дело с бесплотными существами. Хотя я слышала много историй о них, но теперь сама стала участницей. Мне приятно, что Инис открылся мне и попросил помощи. Хотя я понимаю, что дело скорее в безисходности.