Я до сих пор не знаю, насколько влиятелен и знатен род моего жениха. Глядя на разруху в замке, почти полное отсутствие слуг и визитов друзей, решила, что семья Дэмиана или разорилась, или попала в опалу. Хотя древняя кровь в нем явно присутствует, судя по его силе и редкой маги. К тому же он упоминал, что раньше ему приходилось работать. Значит большими средствами в данное время его род не располагает. Но для меня это неважно. Не мне, дочери казненного за измену, смущаться таких обстоятельств.

До встречи с Дэмианом я могла рассчитывать в качестве мужа только на какого-нибудь крестьянина или торговца. Да и то если бы они не испугались моего прошлого и темной магии. Но Богиня подарила мне в истинные самого красивого и благородного дракона, которого я только знаю.

Дэм неотрывно следит за мной, пока я медленно приближаюсь к нему. Его глаза горят восторгом и торжеством. Он смотрит на меня с такой любовью и восхищением, что моя душа поет. Когда подхожу ближе, с улыбкой протягивает руку. Я вкладываю прохладные пальцы в горячую мужскую ладонь и чувствую, как меня обволакивает его ласковое тепло.

Мой истинный нежно целует мои пальцы и хриплым от волнения голосом произносит:

— Ты прекрасна, любимая. Я так счастлив, что ты станешь моей…

Мы поворачиваемся к жрецу. За нашими спинами застывают Сэм с Мартой. Только эти двое сегодня порадуются за нас, но я не стану огорчаться. Ведь рядом со мной тот, кому я отдала свое сердце. А это важнее всего.

— Начинайте, — повелительно произносит Дэмиан, переплетая свои пальцы с моими и вытягивая вперед наши сцепленные руки. Жрец обвязывает наши запястья алой лентой и начинает говорить:

— Именем Великой Богини соединяю два любящих сердца, две души, две судьбы в одно целое. Отныне и навсегда вы оба пойдете дорогой жизни плечом к плечу в радости и печали, богатстве и бедности. А теперь обменяйтесь клятвами любви, верности и поддержки. Согласен ли ты, Дэмиан Блэк, взять в жены Эйвери Марлоу? Клянешься беречь ее, заботиться и защищать?

— Да, — уверенно произносит истинный.

— Согласна ли ты, Эйвери Марлоу, взять в мужья Дэмиана Блэка? Клянешься любить и разделять его путь?

— Да, — отвечаю не менее твердо. В этот момент у меня нет сомнений. Все страхи отходят в сторону.

Дальше жрец произносит стандартную ритуальную фразу, звучащую на любом свадебном обряде:

— Если кто-то обладает сведениями против этого брака, пусть сообщит о причине прямо сейчас или замолчит навечно.

В зале наступает зловещая тишина. Вообще-то обычная. Но мне почему-то кажется зловещей. А мое сердце замирает в странном предчувствии. Ровно в этот момент все до одного светильники в огромном зале дружно мигают три раза подряд.

Шумно выдыхаю, не понимая, что происходит. Это Инис? Он все же против нашего брака? Хотя сам говорил, что все предрешено. И почему три раза? Что это значит? Ни да, ни нет...

Вздрагиваю от того, что Дэмиан почти до боли сжимает мою руку. С тревогой смотрю на него и замечаю, как сильно он бледен и напряжен. Сцепленные челюсти, темный, лихорадочный взгляд направлен на жреца. Мой истинный выглядит так, словно здесь не свадьба, а суд. И он готов бороться до конца.

Ночь перед брачным обрядом провожу практически без сна, беспокойно меряя шагами комнату. Наконец устало заваливаюсь на кровать. Моя решимость сделать Эйви своей нисколько не уменьшилась. Но это решение дается нелегко. Чувствую себя так, будто каждая минута невыносимо длинной ночи приближает меня к приговору. И вынесет его не судья, я моя истинная.

Чтобы обрести покой, мне необходимо снова держать Эйви в руках. Когда чувствую тепло ее тела, дышу ее ароматом, зверь внутри прекращает проверять мою выдержку на прочность, становится ласковым и ручным. Тогда мой план кажется единственно правильным. Я поставил на кон все, ради того, чтобы быть с парой. Мне не нужна жизнь без нее.

Внезапно ощущаю едва заметное колыхание воздуха, будто по комнате проходит легкий ветерок. Что за чертовщина? Резко открываю глаза. Ничего не вижу, но четко чувствую чужое присутствие. Я уже несколько раз ощущал похожее. Наверняка призрак проклятого замка развлекается. Раз уж я передумал умирать, пора наладить с ним контакт.

— Кто здесь? Покажись! — произношу требовательно.

Снова колебание воздуха совсем близко с лицом. Будто призрак издевается, дразнит меня. И не отвечает.

— Что тебе нужно? — пробую вытянуть его на контакт. И слышу неожиданно четкий голос в моей голове:

— А что нужно тебе, глупый дракон? Осознаешь ли ты последствия собственных поступков? Готов идти до конца и принять то, что произойдет?

Ледяной озноб проходит по коже. Чертов призрак говорит об Эйви и моем решении? Что он вообще может знать? Почему вдруг решил заговорить со мной? Еще я всяких темных сущностей слушать буду.

— Я-то готов. А ты проваливай отсюда, мне не нужны советчики. Лучше не вмешивайся, — рычу зло и больше не чувствую чужого присутствия.