Накормив на скорую руку простой, но сытной едой, женщина поручает мне несложную работу: перебирать привезенные ее мужем крупы и расфасовывать в емкости для хранения. Сама она тоже крутится на кухне, занимаясь ужином. А я наслаждаюсь вкусными запахами и пытаюсь осторожно расспросить Марту. Нужно же хотя бы в общих чертах понимать, куда я попала. Начинаю с самого простого вопроса:

— Как зовут хозяина замка?

— Дэмиан Блэк, — не слишком довольно отвечает женщина. Следующий мой вопрос не нравится ей еще больше.

— Сколько ему лет?

— Да кто ж его знает, — бурчит она, отвернувшись.

— Он молод или стар? — пробую уточнить. Хотя мне показалось, что голос хозяина не принадлежал старику. Не дожидаюсь ответа и задаю следующий вопрос: — Он чем-то болен?

— Болен или нет — не нашего ума дело, — на этот раз Марта всем своим видом выражает неодобрение. — Наше вон — крупу перебирать, еду готовить, убираться.

Вздохнув, понимаю, что даже сейчас, когда меня приняли на работу, отвечать на мои вопросы никто не собирается. Но возможно, дело вовсе не в нежелании общаться. Скорее всего, магию неразглашения наложили не только на меня. Что ж, хозяин в своем праве. Если у него есть какие-то секреты, меня они точно не касаются.

— А про замок тоже нельзя спрашивать? — пробую в последний раз. — Все же мне тут жить. Почему его называют проклятым?

— Потому что некоторые много болтают и пугаются собственной тени, — ворчит Марта, возвращаясь к готовке. — А ты не обращай внимания, если где-то хлопнет дверь или скрипнет половица. Дом старый, давно требует ремонта. А заниматься им некому.

Она обрывает себя и недовольно поджимает губы, словно сказала лишнее. Не вижу смысла дальше стучаться в закрытую дверь. Я уже поняла, что вопросы можно задавать строго по делу. С остальным придется разбираться самой.

Сосредотачиваюсь на работе. Все поручения Марты исполняю быстро и тщательно. И спустя пару часов женщина заметно оттаивает, уже поглядывая на меня без неодобрения. Показывает, где хранится кухонная утварь. Озвучивает задачи на следующий день. Потом вместе накрываем на стол. Приходит Сэм, и мы садимся ужинать.

Я стараюсь есть размеренно, не торопясь и не заглатывая еду, но так сложно удержаться, когда рыба такая вкусная, а каша к ней разваристая, щедро сдобренная маслом. Запиваю все это травяным взваром, который у Марты тоже получается отлично, и заедаю куском ягодного пирога.

Для моего желудка это настоящий пир. А для Марты с Сэмом, судя по всему, обычная трапеза. Вот только я не заметила, чтобы кто-то из них отнес ужин хозяину. Но спрашивать не рискую. А прозвучавший следом диалог многое проясняет.

— Может, все же отнесешь, я соберу поднос, — тревожно глядя на мужа, спрашивает женщина.

— Он сказал, что не голоден, — хмурится Сэм. — Сама знаешь, как злится, когда ему перечат. Вышвырнет поднос вместе со мной.

— Так ведь и не обедал тоже. Разве ж можно целыми днями голодным сидеть? Откуда только силы возьмутся?.. — укоризненно качает головой Марта. Замечает мой взгляд и осекается. А я мотаю на ус. Из таких оговорок тоже можно многое понять.

Все-таки с хозяином замка явно что-то не то, раз он даже от еды отказывается. А еще прячется от людей. И похоже сорвал голос. Но свои мысли я никак не озвучиваю. А спрашиваю о другом, прерывая напряженное молчание:

— В доме есть бытовые артефакты?

— Есть, но все разряжены, — хмурится мужчина.

Еще один пункт в мою копилку: заряжать артефакты хозяин не может.

— Я могла бы попробовать, — говорю нерешительно. На самом деле я не уверена. Раньше умела их заряжать. Но после того, как во мне проснулась темная сила, я с артефактами не работала. Они слишком дороги. Мое новое положение не позволяет их иметь. Но теоретически сила есть сила. Возможно, нынешняя тоже справится. Или поломает все…

— А точно, Сэм! Вдруг у Эйви получится? — воодушевленно произносит Марта. — Первым делом попробуем стиральный артефакт, мне его так не хватает. Устала белье руками стирать.

— Но сначала надо спросить у хозяина разрешения, — напоминаю я. — Без этого мне нельзя использовать магию в чужом доме.

Сэм обещает все узнать и уходит по своим делам. Я помогаю Марте убрать со стола, мою посуду. А потом возвращаюсь к себе в комнату. Облачаюсь в ночную рубашку, аккуратно разложив на стуле платье. Когда мне выплатят первое жалование, можно пополнить гардероб. Правда для этого придется ехать в город. Или лучше побольше накопить? Впрочем, еще рано об этом думать. Вдруг через месяц мне придется отсюда уйти.

В первую ночь в замке мне снится что-то смутное, непонятное, тяжелое. Быстро мелькающие образы, которые я не могу запомнить. Чьи-то горящие глаза заглядывают прямо в душу. И странное слово, неизвестно, к кому обращенное: «вернулась». Вряд ли ко мне, ведь я никогда в этом месте не была. Зато к счастью, никаких стуков и завываний.