Арвид смотрел на леди Иллариту и не верил глазам.

Только что перед ним была затравленная, насмерть перепуганная девочка, готовая защищаться до последнего вздоха. А сейчас… Сейчас на него смотрел словно совсем другой человек.

Сильный, уверенный, с прямой гордой осанкой и взглядом, в котором плескались решимость и стальное спокойствие.

Конечно же, синяки и ссадины никуда не делись, короткие волосы по-прежнему торчали неровными прядями, и сорочка не превратилась в бальное платье, но взгляд… Взгляд леди кардинально изменился.

Девушка откинулась на подушку, прижимая руку к груди, и опять рассмеялась – уже тише, но с той же нотой торжества. А потом впервые за весь разговор посмотрела на Арвида не как на врага, а как на возможного союзника.

И неожиданно приказала:

– Рассказывайте.

– Что именно вас интересует? – если он и опешил, то быстро сумел взять себя в руки.

– Всё, – она поморщилась, устраиваясь на подушках поудобнее. – Как я здесь оказалась и что это за место? Где вы меня нашли и что намереваетесь делать дальше? А главное – где мне срочно найти лошадь?

Арвид моргнул – ни слёз, ни истерики, ни капризов – деловой, почти мужской подход.

– И вы мне поверите?

– Я вас выслушаю, – отрезала девушка. – И да, я вам всё равно не доверяю, но… Вы могли добить меня, пока я спала, или выкинуть в лес, вернуть брату, наконец. Вместо этого принесли в дом, велели служанке ухаживать. Значит, пока не враг. Или не совсем враг. Но с этим я разберусь попозже. Сейчас мне нужна информация, одежда и лошадь.

Она говорила быстро, чётко, будто отдавала приказы.

– А ещё, – добавила она, глядя ему прямо в глаза. – Вы отдали кулон Виллему. Сами, своими руками. За это я готова простить вам многое. Даже то, что вы – его брат. Но это не значит, что я считаю вас своим другом, просто пока выбирать не приходится.

Арвид не нашёлся, что ответить. Смотрел на неё и чувствовал, как в груди разрастается что-то тёплое, странное, доселе незнакомое.

«Какая же она невероятная…»

Мысль оборвалась, не успев оформиться.

– Я слушаю, – напомнила Илларита. – Время идёт.

Он тряхнул головой, прогоняя наваждение.

– Виллем сейчас у себя в замке. Пьян и в ярости. Жув – старый слуга, который помог мне сбежать, – сказал, что его светлость выпил не меньше трёх кувшинов вина, и громил свои покои, пока его не сморил пьяный сон.

– Вот как? Вам пришлось бежать из родного дома?

– Увы! Когда брачная вязь исчезла, Виллем впал в такую ярость, что едва меня не убил на месте. А потом бросил в клетку. Если бы не Жув, я бы до сих пор сидел там в окружении голодных крыс.

Илларита передёрнулась.

– Почему вы решили отдать камень своему брату? Вы знали, что он поклялся меня отпустить, как только украшение Милитты окажется у него в руках?

– Нет, я не знал, что Виллем сделал кулон ключом. А отдал лишь потому, что тот принадлежит ему по праву. Ведь именно герцог заказал это украшение и заплатил за него немалые деньги. А что касается вас, леди Илларита… Каюсь, вас я не узнал. Пострадавшая девушка выглядела так жалко! Она была мокрая, вся покрытая грязью, и мне просто в голову не пришло пристально её разглядывать. Я думал, что нашёл бедную селянку и принёс ту в дом, планируя в ближайшее время отправить со слугой в деревню.

Леди кивнула, принимая информацию.

– Что планируете делать дальше?

– Вам надо уходить отсюда, – ответил Арвид. – Немедленно. Это охотничий домик нашей семьи. И как только Виллем проспится и обнаружит моё исчезновение, он отправится сюда в первую очередь.

Помолчав, добавил:

– Или в первую очередь он отправится к вашему отцу, что ничуть не лучше. Вы должны его опередить и закрыть герцогу де Эмер въезд в Сафир. Иначе быть беде! Лошадь у меня есть, правда, всего одна и это обычный рабочий мерин. К тому же я его сегодня уже изрядно загонял. И… он без седла.

– Но выбора всё равно нет, – закончила за него графиня.

И посмотрела всё тем же прямым, изучающим взглядом.

– Вы отдадите мне эту лошадь? – спросила вдруг. – А сами куда? Вы ведь теперь тоже предатель в его глазах. Если не хуже. Он вас в темницу бросил, не разбираясь. Что, думаете, с вами будет, когда вы снова попадёте в руки его светлости?

Арвид молчал, потому что ответ был слишком очевиден.

– Позовите вашу служанку, – произнесла она устало. – И пока я привожу себя в порядок, решайте – или мы вместе ищем выход, или вы сейчас уходите, а я как-нибудь сама. Третьего не дано.

Арвид стоял посреди комнаты, глядя на её лицо, на короткие волосы, на сжатые в кулак пальцы.

И вдруг понял, что выбор уже сделан.

– Мы вместе, – сказал он твёрдо. – Я отвезу вас в Сафир. И останусь рядом, сколько понадобится.

Илларита медленно повернула голову, всмотрелась в его лицо.

– Почему? – спросила просто.