А судя по ругани Рамона, который отговаривал Фердинанда идти за мной лично — конкретно опоздала.

Кажется, всех невест уже увели на расселение в общежитии.

И всё же, то, что принц собрался привести меня лично, даже несколько польстило.

Плевать, что план не выделяться провалился. Я показала чудищу, что не стану покорно играть в овечку и это была маленькая победа.

Но, как известно, за удовольствие нужно платить.

Моей расплатой стали три злобных взгляда у аудитории.

В пустом коридоре стояли Рамон Тарвин, его высочество принц Фердинанд Керот, декан Николас Прут и декан Эвелиус Арсо, как главный критик и знаток воспитания достойных жён.

Понимая, что обложили бедного жениха со всех сторон, я даже тихо хихикнула. И решила насладиться картиной сполна.

Однако и помощники меня заметили издалека, и, когда я встала за спиной принца, прожигали осуждающими взглядами.

Но это только позабавило. Я нужна Фердинанду, а значит, ничего они мне не сделают.

— Ваше высочество, — растянула довольную улыбку.

Но высочество было слишком злым.

Так и стояло ко мне спиной и даже не повернуло головы.

— Да-да, очень приятно. Идите в зал, вас проверят артефактом. Увидимся за завтраком. Я почтен, что ваша семья приняла приглашение, — отмахнулся от меня Фердинанд, даже не взглянув.

Даже для него такая небрежность была странной.

Но, судя по хмурому лицу Рамона, встречали так не только меня.

Принц продолжал что-то бубнить себе под нос. Николас недовольно сверлил меня взглядом, а Рамон о чём-то шептался с Арсо.

Понимая, что приветствие закончено, я сделала вид, что присела в реверансе.

— Лааадно. И вам доброе утро, господин начальник. Так вы с лордом Тарвином определились – жить я буду со всеми или в своей комнате? Служанка ничего не сказала. Куда мне идти после проверки: туда же, куда все, или на своё рабочее место? — задала я вопрос, и Фердинанд медленно повернулся.

Судя по удивлённому лицу, он даже не понял, кого отправил в зал, а когда перед глазами перестали мелькать невесты, в них появилась осознанность.

— Вы опоздали, — тихо произнёс он.

Взгляд чёрных глаз скользил по моему наряду, по распущенным волосам и замирал где-то в районе декольте.

Да уж, платье выбирал явно не он, иначе не смотрел бы на меня как на десерт среди углей.

И, кажется, он был настолько увлечен рассматриванием моего обновленного имиджа, что совсем забыл, что не может залезть в голову.

Глаза вспыхивали и гасли, а я с любопытством наблюдала за бесполезными потугами.

— Я вчера долго не могла уснуть, знаете ли. Всё дела и дела. Если бы не ваша служанка, я бы вовсе проспала, — наивно хлопая глазками и с самым невинным видом, я прикусила нижнюю губу.

А потом мило улыбнулась, намекая, из-за кого именно не выспалась.

Намек чудище понял, судя по тому, как дернулся кадык.

Несколько мгновений он рассматривал мои губы, а потом вздохнул, прикрыл глаза и указал рукой на дверь.

— Идите, леди Юлианна. Жить вы будете с остальными претендентками. Сегодня у вас выходной. Выспитесь. И завтра не опаздывайте, — хрипло сказал Фердинанд, тут же отворачиваясь к окну.

Выспаться — звучало привлекательно.

А ещё приятнее было осознание: чудище всё-таки сдает позиции.

Один поцелуй и уже выходной. Так глядишь, к концу Отбора сам начнёт приносить мне чай с обедом.

Ура, у меня выходной! Ради такого стоило поцеловать чудище.

Не теряя времени и не позволив начальству передумать, я быстро пошла в аудиторию.

***

За преподавательским столом восседал наш страшный целитель и моя вездесущая ведьма.

Моника игриво подмигнула, а целитель Феро впервые расплылся в улыбке.

— Я буду болеть за вас, леди Свон, — заговорчески прошептал он, пока я держала руку на артефакте.

Надо же, у меня появился поклонник. Пусть немного староват. Но дружить с целителем намного лучше, чем не дружить.

Пожалуй, на этом приятные сюрпризы этого дня закончились.

Прежде чем я успела покинуть кабинет, в него влетела еще одна опоздавшая участница.

— Я сказал – не бывать этому! — раздался грозный рев Фердинанда.

Наш принц был явно на взводе, а я застыла у стола как вкопанная.

Это была та самая рыжая девушка, которую я видела в снах. Только теперь её улыбка была злобной, и книги не было.

Все эти дни я думала, это просто образ, призванный успокоить сознание. Приятная картинка умиротворения, помогавшая Фердинанду засыпать. Придуманный образ, но никак не реальный человек.

Инстинктивно потянувшись к кулону, я замерла, наблюдая за странным действием.

Ведьма уверенно шагала к столу, отодвинула меня и коснулась рукой артефакта. Шар вспыхнул белым, и девушка улыбнулась.