— Кроме солнечного камня, я ничего не знаю. До договора с ведьмами на каждой из башен был установлен артефакт солнечного камня. Они отпугивали и уничтожали паразитов. Потом этим занимались ведьмы, а артефакты убрали в хранилище. Успеет Фредерик достать и передать его или нет – большой вопрос, — не стал лукавить Фердинанд.

— Что ж, ты всегда можешь оставить им меня. Пока они сожрут вкусняшку, успеешь сбежать, — прошептала я за спиной, и магия Фердинанда заревела ещё сильнее.

К нашему общему сожалению, помогло это ненадолго.

Большая часть комнаты стала черной, как смола, и в окно лужи уже не вылетали.

Теперь магия ректора лишь создавала барьер, который временно замедлял их продвижение.

А ещё до меня наконец дошло, что росли монстры не просто так.

— Фер, если они поглощают магию, разве то, что ты делаешь, не подогревает им аппетит? — тихо спросила я.

Фердинанд хмыкнул:

— Если ты желаешь покормить их собой, я могу остановиться. Так я, по крайней мере, выиграю время и не дам им расползтись по Академии.

Время выигрывать пришлось ровно до того момента, как твари добрались до кресла.

В тот самый миг, когда паразиты подобрались к нам вплотную, дверь внезапно распахнулась, и комнату залил яркий свет.

Я даже не успела понять, что происходит.

Фердинанд, отбивавшийся от расплывшихся пиявок, резко развернулся, прижал меня к шкафу и ладонью закрыл глаза. Я слышала только треск, а потом его рука отпала, перестав вжимать мою голову в ректорскую грудь, и я встретилась с темными глазами.

Как для той, кого он собирается казнить, уж слишком яростно меня защищали, прикрывая собой.

Это было странно, но я не жаловалась.

Прислонилась затылком к шкафу, тихо сопела, стараясь игнорировать близость Фердинанда. Он же не спешил отпускать, будто нарочно тянул паузу. Смотрел на меня своими тёмными глазами — пристально, прожигающе, словно хотел заглянуть в душу и всё там вывернуть наизнанку.

Мы недолго сверлили друг друга взглядами. В воздухе закружился чёрный пепел, оседая на волосы и плечи, и ректор наконец со вздохом отступил.

Он что, всё это время не дышал?

Спросить у чудища, что происходит, я не успела.

— Успел, — раздался облегченный выдох со стороны двери. — Простите, Ваше Высочество. В хранилище заело охранный артефакт, — прозвучал запыхавшийся голос лорда Трейса.

Сильвен стоял в дверях с камнем в руке и с явным облегчением рассматривал меня и угрюмого принца. Точнее, он слишком пристально осматривал меня.

То ли бывший распорядитель был не в курсе, что я больше не в почете у ректора, то ли его это мало заботило.

Или, что куда вероятнее, он ещё не успел проснуться.

Всегда собранный и безупречно строгий лорд явился в костюме, больше похожем на полосатую пижаму, да ещё и с колпаком на голове. Вид у него был такой, словно он случайно перепутал хранилище артефактов с маскарадом.

Убедившись, что с нами всё в порядке, дрожащей рукой он протянул принцу какой-то странный прибор.

Кажется, это и был тот самый солнечный артефакт. Который, впрочем, рассмотреть мне не позволили.

Фердинанд проигнорировал Сильвена, заслонил мне обзор, окинул взглядом пространство, а потом просканировал комнату.

— Сиди тут, — рыкнули мне, направляясь к выходу.

Дверь громко хлопнула, а я рухнула в кресло, покрытое чёрным пеплом.

***

Впервые за всё время нашего знакомства я выполнила команду чудища точно и без малейшего промедления.

Забралась с ногами на кресло и боялась пошевелиться. Если еще одна лужа заползёт, пока он не вернется, — мне конец.

Время тянулось бесконечно, а потом на лестнице зазвучали тяжелые шаги. Впервые за последние недели я была рада видеть Фердинанда.

— В Академии чисто. Я установил камень. До утра можно отдохнуть, — сухо сказал он, скинул рубашку и замер у кресла.

— А если он разрядится? — задала вопрос, не спеша прыгать от радости.

После всего увиденного спать больше не хотелось.

— Солнечный артефакт? — удивлённо вскинул брови принц, а потом прочитал всё по моему лицу и обреченно вздохнул.

Он не любил объяснять очевидные вещи. Но, к сожалению для ленивого чудища, мне больше не нужно было скрываться, а потому я не стеснялась задавать вопросы.

Книг-то он мне толком не давал. Хотя я просила. Хотя бы магическую базу.

Теперь пусть сам рассказывает.

Учитель из Фердинанда вышел не очень.

— Эти камни не разряжаются, — буркнул он и плюхнулся на свою лежанку.

— А что будет, если лужица всё же съест мою магию? — задала другой вопрос.

Фердинанд обреченно вздохнул.

— Ты станешь обычным безмагом, — не слишком охотно пробурчал.

Какое-то время я соображала, что ещё нужно спросить. А потом в голове созрел вполне обоснованный и логичный вопрос.

— То есть они не убивают, а всего лишь забирают магию? — решила уточнить.