Арина уже успела растрезвонить среди подруг, что сестра копирует её, потому что не имеет собственного мнения. И теперь она была пристыжена.

Зло кипело внутри.

Не выдержав потока собственных мыслей, Арина развернулась и поспешила за ближайшую колонну, намереваясь выйти на свежий воздух. Но в этот момент она резко на кого-то налетела. Удар оказался достаточно сильным, чтобы она пошатнулась.

Арина была уверена, что столкнулась с нерадивым слугой, и уже приготовилась разразиться гневной тирадой, но слова застряли в горле. Перед ней стоял княжич Александр.

Его взгляд задержался на ней дольше обычного, и в воздухе повисло напряжение. Арина поспешно сделала шаг назад, скромно опустив глаза, но внутри всё пылало.

Может, это шанс? — пронеслось в её голове. Шанс вернуть расположение княжича, возродить мечты, которые рухнули, едва возникнув?

— Простите, — проговорила она с легким трепетом в голосе, стараясь выглядеть максимально убедительной.

Александр прищурился. Его взгляд, острый и проницательный, словно пронизывал её насквозь. Он склонил голову набок, и что-то в выражении его лица заставило Арину почувствовать себя неуютно.

Княжич выглядел великолепно: тёмно-зелёный камзол с изумрудными пуговицами подчёркивал его высокий рост и стройную фигуру. Светлые волосы, аккуратно зачёсанные назад, поблёскивали в свете люстр. Однако его улыбка, абсолютно лишённая тепла, настораживала.

— Простите ещё раз, Александр, — повторила Арина, стараясь выглядеть одновременно скромной и очаровательной.

Молодой человек некоторое время изучал её, а затем его улыбка стала шире и превратилась в насмешку. Арина почувствовала себя неуютно, сделала ещё шаг назад и изобразила застенчивость.

— Простить вас? — тихо, но с явным ехидством произнёс Александр. — За что, барышня? За невнимательность и неуклюжесть или за попытку флирта?

Его слова заставили Арину вспыхнуть. Она прикусила губу, стараясь сохранить самообладание.

— Вы несправедливы, — тихо возразила она, глядя на него снизу вверх. — Мы столкнулись совершенно случайно. В этом не было ни неуклюжести, ни флирта.

Александр усмехнулся, скрестив руки на груди.

— Интересные у вас рассуждения. Логичные, взвешенные, прозрачные. Жаль, что такие качества вы проявляете не всегда…

Арина нахмурилась. Было очевидно, что княжич хочет её уязвить. Она изобразила обиду и посмотрела на него с глубоким укором.

— Александр, что с вами? Почему вы так дурно разговариваете со мной? Я не понимаю…

Молодой человек вскинул брови, явно наслаждаясь её замешательством.

— Разве у вас такая короткая память? Вы уже забыли, как откровенно флиртовали со мной, будучи помолвлены с графом Разумовским? Ах да, вы же тогда скрывали, что пытаетесь усидеть на двух стульях…

Арина побледнела. Неужели в этом причина охлаждения княжича?

— Всё не так, как вы говорите, — начала она, стараясь, чтобы голос звучал искренне. — Я была помолвлена с графом Разумовским по воле отца и долгое время даже не знала об этом.

Она смотрела на молодого человека максимально честными глазами, надеясь убедить его в своей невинности. Но Александр лишь презрительно фыркнул.

— Хватит строить из себя послушницу, сударыня, — бросил он, резко сбросив с лица улыбку. В глазах его блеснула сталь. — Я прекрасно осведомлён о том, кто вы такая. Достаточно было послушать сплетни ваших подруг.

— Вы оскорбляете меня, руководствуясь лишь сплетнями? — воскликнула Арина, возмущённо распахнув глаза. Губы ее обиженно дрогнули. — Как вы можете? Вы не имеете права!

Она позволила единственной слезе скатиться по щеке. Её лицо в такие моменты становилось ангельским, и Арина часто этим пользовалась. Но Александр остался равнодушен к этому представлению.

— Вы слишком увлеклись игрой, сударыня, — процедил он сквозь зубы. — Вы выбираете кавалеров, руководствуясь толщиной их кошельков и длиной титулов. Знаете, что самое печальное? Такие люди, как вы, обычно теряют всё…

Арина почувствовала, как её горло сдавливает от злости. Она уже хотела ответить что-то колкое, но Александр перебил её.

— Кстати, у вас очаровательная сестра, — добавил он с ледяной издёвкой. — Жаль, что Марта Михайловна уже замужем. В противном случае я бы, возможно, поухаживал за ней…

Эти слова стали сокрушительным ударом.

Платок, который Арина несколько минут нервно теребила в руках, выпал из пальцев.

Опять она! — мысленно вскричала Арина, чувствуя, как волна ненависти накрывает её, грозя лишить разума.

В голове снова начали вспыхивать моменты из детства, когда Марта была первой, лучшей, успешной…

Арина уже не слышала звуков бала, не замечала окружающих и даже не поняла, когда Александр, презрительно усмехнувшись, оставил её. Она помнила только одно — сестра снова разрушила её планы.

Нет, она разрушила её жизнь!!!