* * *

Алексей Яковлевич нервно барабанил пальцами по подлокотнику кресла. Рядом в таком же кресле развалился Сергей Павлович. В комнате было шумно и весело: несколько семей уже прибыли. Молодые женщины щебетали в сторонке — яркие, красиво одетые, а их мужья беседовали поодаль, ожидая ещё нескольких гостей.

— Неужели нервничаешь? — усмехнулся Сергей Павлович. — Это же обычный ужин, какие раньше устраивали едва ли не каждую неделю, помнишь?

— Я не нервничаю, — буркнул Алексей Яковлевич, — просто… не знаю.

— Нервничаешь, нервничаешь, — протянул его товарищ насмешливо. — Я же вижу. Знаю тебя, как облупленного. Неужели боишься, что женушка опозорится? Да все и так прекрасно осведомлены, какая она. Хуже, чем есть, уже быть не может…

— Спасибо, утешил, — мрачно бросил Алексей Яковлевич.

— Да ладно тебе! Все знают, что ты здесь ни при чём. Это старик Орловский тебя обманул, а ты, как благородный рыцарь, не разводишься с подсунутой девицей и терпишь её, хотя над её уродством и глупостью смеётся вся столица.

— Ладно, давай не будем об этом, — напряженно произнёс Алексей Яковлевич и забарабанил по подлокотнику ещё сильнее.

Вдруг в дверном проёме появилась крепкая фигура.

— О, это Николай! — Сергей Павлович поспешно поднялся на ноги. — Вы, кстати, хоть знакомы?

— Виделись пару раз, — ответил Алексей Яковлевич. — Думаю, сегодня познакомимся ближе.

Он тоже встал, и они оба поспешили навстречу очередному гостю. Николай Воронцов был человеком знаменитым: баронет, капитан в отставке, заядлый холостяк и невероятно меткий стрелок — он был любимчиком князя, что делало его важным гостем для любого аристократа. Завести с ним дружеские отношения означало укрепить собственные связи.

— Николай Степанович, очень рады вас видеть, — произнёс Сергей Павлович, пожимая капитану руку.

Воронцов обменялся рукопожатием и с ним, и с хозяином дома, а затем, оглядевшись, сказал:

— У вас замечательный дом, очень приятная атмосфера. Спасибо, что пригласили.

Алексей Яковлевич снисходительно улыбнулся.

— Спасибо, что пришли. Будем рады видеть вас постоянным гостем.

— Взаимно, — ответил Николай и придвинулся ближе. — Скажите, пожалуйста, Алексей, а кто та девушка, которую я встретил в коридоре? Красивая, чернявая, в светлом платье?

Алексей Яковлевич нахмурился. Все дамы, кроме одной, были здесь. Неужели Арина уже приехала? Что ж, это возможно, хотя она говорила, что немного опоздает…

Он кивнул, стараясь сохранить спокойствие.

— Я понял, о ком вы говорите, — произнёс он. — Это моя родственница, Арина Михайловна.

— Странно, — удивился Николай. — Она назвалась другим именем. А скажите, она замужем?

Сергей Павлович рассмеялся:

— О, друг, неужели существует девушка, способная покорить ваше сердце так быстро? Говорят, вы противник женитьбы.

— Слухи лгут, — ухмыльнулся Николай Воронцов. — Я противник женитьбы до тех пор, пока не встречу ту самую. Но эта девушка мне очень понравилась. Так она замужем или нет?

Алексей Яковлевич, полагая, что речь шла об Арине, произнёс мрачно:

— Пока нет… — сделал ударение на слове «пока». Ему не понравилось, что девушка, к которой он питал определённые чувства, могла заинтересовать его соседа.

Но Воронцов пропустил его интонацию мимо ушей и мечтательно посмотрел на входную дверь. И вдруг в проходе появился стройный силуэт. Чёрные волнистые волосы были разбросаны по хрупким плечам, а светлое кремовое платье блестело под светом люстр.

— О, это она! — радостно обернулся Николай к Алексею Яковлевичу и Сергею Павловичу. — Та самая прекрасная леди. Так кто она? Как её, вы говорите, зовут?

Но, заметив невероятное ошеломление на лицах обоих, он замер и недоумённо уточнил:

— Что происходит? Чему вы так удивлены?

— О, Боже! Этого не может быть! — выдохнул Алексей Яковлевич и на всякий случай потёр глаза, проверяя, не подводит ли его зрение…

Алексей Яковлевич сорвался с места и поспешил навстречу девушке. Воронцов удивлённо обернулся к Сергею Павловичу.

— А что происходит? Что не так? — уточнил он.

Друг хозяина поместья до сих пор не мог прийти в себя и лишь открывал рот для ответа, но ничего не произносил. Он долго не сводил глаз с очаровательной брюнетки, но через некоторое время всё-таки отмер. Наконец Сергею Павловичу удалось повернуть взгляд к Николаю Воронцову, и он произнёс:

— Просто эта девушка — супруга Алексея Яковлевича Разумовского, Марта Разумовская…

Капитан в отставке побледнел. Разочарование волной пронеслось во взгляде, и он с некоторой тоской опять посмотрел в сторону супругов. К этому моменту Алексей Яковлевич уже находился рядом с женой и о чём-то мило с ней беседовал. Она мягко улыбалась ему в ответ.

— Как жаль! — вздохнул Николай Воронцов. — Надеюсь, Алексей простит мне столь чудовищную ошибку, — произнёс он, как будто был в чём-то виноват. — Я, право, серьезно напутал…