— Это сложная история, — начала она. — Ты же знаешь, что я, в принципе, была согласна на эту свадьбу. Алексей Яковлевич достойный человек. Я его очень уважаю, — она подчеркнула последнюю фразу. — Просто в тот момент, когда граф сделал мне предложение, отец повстречался с племянником нашего князя Александром Романовским. Александр, конечно, очень молод ещё, не больше двадцати ему, но он безумно понравился батюшке. А уж когда княжич начал с интересом расспрашивать обо мне, то батюшка… искусился мыслью, что я могла бы стать его супругой. Мы с Александром Романовичем действительно уже были знакомы к тому моменту. Он пригласил меня на три танца во время прошлогоднего бала. И заронилась в голову батюшке мысль, чтобы я вышла замуж только за него. Ведь он гораздо более выгодная партия, чем граф Разумовский. А дальше… отец у нас очень совестливый и беспокойный, ты же знаешь, Марфушенька! — Арина замялась, будто пытаясь найти более подходящее оправдание. — Долгое время он не знал, как же теперь Алексею Яковлевичу отказать. Уж больно боялся его обидеть…

Я скривилась. Какая наглая ложь! Значит, отказать честно и открыто он побоялся, а обмануть и подсунуть другую дочь нет? Арина за дуру меня принимает, что ли? Похоже, Марта была слишком наивной, чтобы обращать внимание на эти очевидные несостыковки.

— В итоге, батюшка дотянул почти до свадьбы. Да и Алексей Яковлевич был очень воодушевлён… — продолжала Арина. — Далее ты знаешь. Отец нашёл не самое лучшее решение. Но мы же должны его понять, правда? — она посмотрела мне в глаза умоляющим взглядом, а мне страстно захотелось схватить со стола кувшин и выплеснуть ей в лицо его содержимое. Она что, пытается убедить Марту, что её отец поступил нормально? Что его есть чем оправдать? Какое бесстыдство! Я заставила себя улыбнуться, хотя это больше походило на гримасу.

— Значит, ты скоро выходишь замуж? — уточнила я осторожно, пристально глядя Арине в глаза.

Та едва заметно вздрогнула, поспешно опустила взгляд и демонстративно тяжело вздохнула.

— Боюсь, что нет, сестрица… Александр Романовский так и не сделал мне предложения. Конечно, ещё всё возможно: мы с ним увидимся через два месяца на очередном балу. Но, похоже, мечты батюшки так и не сбудутся…

— А это только его мечты или твои тоже? — уточнила я.

Арина сразу же подобралась, на её лице промелькнуло самоуверенное выражение.

— Я никогда не буду бегать за мужчинами, — произнесла она горделиво. — Я предпочитаю, чтобы мужчины бегали за мной. Пока княжич не сделает первого шага, я даже не посмотрю в его сторону!

Она выглядела обычной, глупой, высокомерной курицей. Но что-то подсказывало мне, что она снова играет нужную роль. Правда, объяснение ситуации выглядело правдоподобным, хотя чего-то в её словах явно не хватало. Может быть, всё ещё сложнее? Может быть, Арина уже пожалела, что Алексей Яковлевич женился именно на Марте? Тогда и Авдотья может оказаться не просто одинокой мстительницей, а той, чью жестокую руку кто-то направил.

Я заставила себя мило улыбнуться Арине. Кто сказал, что к моему отравлению не причастна именно она?

Улыбка моя стала шире.

— Спасибо, сестрица, что навестила меня…

Алексей Яковлевич Разумовский…

Алексей Яковлевич уже не первый день был в отвратительном расположении духа. Он был искренне шокирован тем, что открылось на его глазах. Авдотья, служанка, которую он принял на работу чуть больше полугода назад, оказалась убийцей, решившей отравить его супругу Марту.

Конечно, он сразу же отправил ее в темничный двор столицы. Лично разговаривал с дознавателем, рассказал всё, как было. Тот пообещал, что обязательно снимет с нее показания, хотя, судя по всему, всё уже и так было ясно. Какое-то мутное дело из прошлого Марты привело к тому, что на нее обозлилась эта кровожадная крестьянка.

Алексей Яковлевич недовольно поджал губы. Вот, как оно всё! Значит, Марта всё это время притворялась? Казалась такой тихой, спокойной, ладной, послушной, а, в итоге, в тихом омуте черти водятся? В гроб загнала чужого ребенка, а теперь расплачивается? Но, с другой стороны, оправдать беззаконие служанки тоже нечем. Алексей Яковлевич постарался сделать так, чтобы дело не получило никакой огласки. К счастью, среди домашних и слуг никто так и не прознал о случившемся. Разве что та девчонка Настя из прислуги была всему свидетельницей, но ей он дал золотой и приказал молчать. Девчонка была напугана и безропотно согласилась.

Помимо этого всего, его также мучила иная мысль. Крайне неприятная мысль о том, что он всё-таки оказался неправ. Наверное, для любого человека ошибиться было бы обычным явлением, но не для Алексея Яковлевича. Он хорошо усвоил уроки своего батюшки: ошибаются только неудачники. Настоящие мужчины и истинные аристократы правы всегда. Им недопустимо ошибаться. Они не могут принимать неверных решений. Они светоч и опора этого мира!

Поэтому эта ситуация оказалась крайне болезненной для самолюбия гордого графа. Перед глазами всё время всплывал отец, говорящий строго:

— Как ты мог допустить это? У тебя под носом, в твоём доме едва не произошло убийство, а ты ничего не знал? Позор!