— Да, — кивнула Эльза Васильевна. — Я подумала, вы забыли что-то, может быть, перчатки…

Моя улыбка стала шире.

— Нет. Я заказала у мадам Жюли ещё одно платье.

— Правда? — воскликнула няня, едва веря своим ушам. — То есть у вас есть ещё один прекрасный наряд?

Я повернулась к ней и рассмеялась.

— Да, Эльза, у меня есть ещё один наряд! И ты знаешь… он мне нравится даже больше.

Я открыла створки шкафа, и няня ахнула. Перед её глазами засверкало прелестное бледно-персиковое платье, отороченное таким же нежным мехом. Лиф был расшит драгоценными камнями. К платью прилагались белоснежная меховая накидка и утончённые сапожки.

— Какая красота! — воскликнула Эльза Васильевна. — Просто удивительно!

Она посмотрела на меня с искренним восхищением.

— Вы поразительный человек, Марта Михайловна. Такой проницательный, такой мудрый! Как вы могли догадаться, что ваше платье могут испортить?

— Знаешь, — ответила я, — я ожидала, что проблема будет со стороны Арины. Но, похоже, она была бы не единственной. Мальчики тоже не дремлют… — Я улыбнулась. — Всё хорошо, дорогая Эльза! Мы едем на бал вдвоём. И ты тоже будешь блистать в своём замечательном платье!

Няня улыбнулась, её глаза засияли.

— Это такой прекрасный день! Спасибо вам!

Да, я решила взять Эльзу Васильевну с собой. Она происходила из обедневшей аристократической семьи, поэтому была достойна появления на балу. Насколько я знала, для посещения таких мероприятий не требовались особые приглашения — князь был особенно щедр к своим подопечным. Достаточно было хотя бы титула или достатка.

Я заранее позаботилась о детях: остаться с ними должен был гувернёр, который присмотрит за старшими мальчиками, а ещё две служанки снарядились следить за младшими.

Мне долго делали причёску. Я аккуратно нанесла макияж себе и Эльзе Васильевне. Когда она вошла ко мне в своём новом платье, я удивилась, насколько она всё-таки симпатичная женщина. Няня сияла от счастья — кажется, она даже представить не могла, что однажды ей выпадет шанс попасть на настоящий бал.

Когда пришло время спускаться вниз, я набросила на плечи меховую накидку и надела капюшон. Алексей Яковлевич ждал нас в холле. Выглядел он просто идеально: длинный чёрный плащ придал его фигуре загадочности, распущенные волосы, слегка завитые на концах, добавили яркой привлекательности. Выглядел он, безусловно, прекрасно.

Увидев меня, муж широко улыбнулся. Но мне эта улыбка ничуть не понравилась.

Да, я перестала замечать его красоту, потому что давно увидела его душу. А она вызывала у меня лишь жалость.

Впрочем, нельзя было сказать, что Алексей Яковлевич остался прежним. Нет, сейчас он был внимательным, вежливым, заботливым — это даже няня отметила.

Он подал мне руку, помог выйти во двор и с важным видом усадил в карету. Эльза Васильевна устроилась рядом со мной.

С виду он мог бы показаться идеальным. Если бы я не знала, каков он на самом деле.

Хотя иногда закрадывалась мысль: а вдруг он действительно может измениться? Вдруг стоит дать ему хотя бы крошечный шанс?

Но я тут же отметала эту идею. Это слишком опасно. И где-то даже глупо. Люди не меняются. По крайней мере, не настолько сильно.

Мы немного опаздывали. В этом была где-то моя вина: я слишком неспешно собиралась. Не хотела бы приехать одной из первых. Алексей Яковлевич подгонял кучера, но выглядел довольно благодушным и буквально не сводил пристального взгляда с меня в новом наряде.

Когда мы подъехали к резиденции князя, муж поспешил выйти первым, открыл дверцу кареты и подал мне руку. Я ответила, слегка прикоснувшись к его ладони, и он помог мне выйти. Широко улыбался, словно идеальный кавалер.

Но я тут же отвлеклась от его улыбки, устремив взгляд на величественное здание дворца.

Дворец князя возвышался на три этажа. Центральный корпус был массивным и соединялся с длинными боковыми крыльями. Фасад украшали резные карнизы, колонны и балюстрады. Высокие окна первого этажа имели полукруглые арочные верхушки, а на верхних этажах окна были прямоугольными, обрамлёнными лепниной. В центре выделялся парадный вход: широкая каменная лестница вела к массивным дубовым дверям, украшенным позолоченными гербами королевства. Над входом красовался балкон с изысканными коваными решётками.

Перед дворцом кипела жизнь. Экипажи стояли рядами, из них один за другим выходили аристократы. Гул голосов смешивался с цокотом каблуков по мостовой. Мужчины в модных пальто и дамы в ярких широких платьях спешили ко входу. Всё вокруг дышало роскошью.

— Марта, пойдём, — сказал Алексей Яковлевич, подхватив меня под локоть.

Мы прошли ворота, где нам поклонились стражники, и направились по аллее к парадному входу. Эльза Васильевна следовала позади, скромно держась в стороне.