Сестра появилась в совершенно другом наряде — нежном, воздушном, способном приковывать к себе восхищённые взгляды. Это был полный провал! Как она смогла всё предугадать?

Унижение жгло Арину изнутри. Подруги теперь смотрели на неё с презрением.

— Ты же говорила, что Марта всегда повторяет за тобой, — бросили они перед тем, как демонстративно уйти.

Она почувствовала, как отвращение окружающих окатывает её ледяной волной. Теперь именно она выглядела глупо и жалко. Зубы девушки заскрежетали.

В памяти сами собою всплывали сцены из детства: отец, вечно подчёркивающий первенство Марты; учителя, восхищавшиеся её благоразумием; друзья, которых сестра неизменно притягивала своей незримой загадочностью… Зависть стала вечным спутником Арины Орловской.

Она изо всех сил пыталась настроить родителей против сестры: устраивала ей неприятности, выставляла виноватой в том, чего та не совершала. Но ничего из этого не приносило удовлетворения.

Марта оставалась спокойной, всегда выше этого. Она неизменно прощала и любила. И это сводило Арину с ума.

Почему? Почему она всегда побеждает? — муки терзали Арину и днем, и ночью.

Щёки её горели.

— Притворная праведница! У-у, ненавижу!

Её взгляд вновь отыскал сестру. Марта стояла неподалёку, беседуя с группой молодых аристократов. Они смеялись, обменивались любезностями, а на лице Марты играла та самая улыбка, которую Арина ненавидела больше всего.

Правда, в жизни завистливой аристократки однажды наступил момент, когда она на некоторое время даже забыла о своей ненависти к сестре. Это произошло в тот период, когда Алексей Яковлевич Разумовский, видный вдовец, сосватал Арину себе в невесты.

Отцу это не очень понравилось. Он не хотел отдавать замуж младшую дочь в обход старшей, но Арина настаивала. Ей хотелось как можно скорее покинуть родительский дом и обосноваться в большом поместье Разумовских. То, что там было аж пятеро детей, её мало волновало. Заниматься ими должны были гувернантки, няни и гувернёры, а она собиралась блистать на балах.

Красивый и привлекательный граф, как казалось Арине, обязан был носить её на руках всю оставшуюся жизнь. Поговаривали, что она очень похожа на его покойную супругу, и это придавало девушке уверенности.

Однако всё оказалось не так просто. На горизонте появился княжич Александр.

Арине он понравился больше, чем вдовец, просто потому, что никогда не был женат и у него не было «прицепа» в виде детей. Молодой, не менее красивый, а главное, титулованный, он мгновенно затмил Алексея Яковлевича в её глазах.

Арина растерялась. Она начала намекать отцу, что, возможно, стоит поискать более выгодную партию, чем Разумовский. Тот заинтересовался, попытался наладить отношения с княжичем, и, кажется, Александр ответил на это некой взаимностью. При последней встрече он откровенно флиртовал с Ариной и делал весьма непрозрачные намёки.

Арина размечталась. Она стала уговаривать отца отменить помолвку с Алексеем Яковлевичем. Тот взбунтовался. Ему не хотелось терять репутацию, но перспектива породниться с княжичем перевесила. Правда, отказ Разумовскому он всё время откладывал, пока не стало слишком поздно.

И тогда случилось то, что случилось: отец подсунул Алексею Яковлевичу Марту.

Однако после этого совершенно неожиданно общение с княжичем Александром прекратилось. Теперь он встречал Арину холодно, отворачивался, и она не могла понять, почему.

Разочарование было столь велико, что ночами Арина не могла спать. А в это время Алексей Яковлевич проводил время с Мартой…

Злость переполняла Арину. Снова и снова Марта забирала у неё лучшее. То первенство рождения, то внимание родителей, то невозмутимость и рассудительность, которых Арине всегда не хватало.

Исполненная ненависти, девушка задумала отнять у Марты то, что изначально должно было принадлежать ей.

Сложнее всего было найти подходящую служанку, которая ненавидела бы Марту больше, чем сама Арина. Но каким-то чудом такая нашлась — глупая Авдотья. Она обвиняла Марту в гибели своей сестры, хотя та никак не могла быть виновна.

Арина воспользовалась чужой глупостью.

Сначала она хотела, чтобы Авдотья понемногу травила Марту с простой целью — чтобы та подурнела и стала настолько отвратительной, что Алексей Яковлевич развёлся с ней.

Однако вскоре закралась более страшная мысль. Арина решила довести дело до конца.

Она не оттолкнула эту идею. Может быть, если Марты не станет, весь мир откроется передо мной, и все возможности будут принадлежать только мне, — думала она, соблазнившись этим искушением.

Но в последнее время все её попытки трещали по швам.

Марту будто подменили. Она каким-то чудом раскрыла Авдотью и избавилась от неё. Более того, сестра похорошела, стала смелой, твёрдой, уверенной в себе.

А теперь Марта и вовсе обыграла её с этим платьем!