Константин прижался губами к моим рукам. Этот невинный поцелуй сказал о его чувствах намного больше, чем любые слова. Отозвался теплом в душе. Так много хотелось сказать в ответ, но я по-прежнему не решалась. Чтобы скрыть смущение, заговорила о другом.

– Как видите, придется вам смириться с моим присутствием здесь. Теперь давайте подумаем, что сказать Евсею, чтобы не навредить вам и усыпить его бдительность. Я боюсь переволноваться и сказать что-то лишнее. Наверное, теперь вы не позволите помогать вам.

Почему мой язык всегда опережал мысли? Нет бы убедить Константина в том, что от меня возница и те, кто стоит за ним, ничего не узнают. Так нет, я не стала хитрить и увиливать. Сказала то, что думала.

– Позволю и даже буду рад, – ответил маг. – Вы обладаете уникальным даром, Полина. Может быть, именно благодаря таким способностям, как ваши, наши предки научились заключать магию в артефакты. Разве я могу отказаться от вашей помощи? Нет, как и от возможности видеть вас, быть рядом.

Каждое произнесенное им слово и смущало меня, и окрыляло. Я вновь поверила, что чего-то стою, что могу быть интересна кому-то не из-за денег отца или необычной магии, а такая, как есть со всеми достоинствами и недостатками. Сомнений в искренности Константина не осталось, как не было причин дальше скрывать свои чувства.

Несколько часов, забыв о пище и отдыхе, мы колдовали в подвале. Константин медленно, капля по капле, вливал магическую энергию в артефакт, а я наблюдала за движением потоков. Времени прошло достаточно, но результат не радовал. Вернее, его вовсе не было. Все попытки запустить механизм казались тщетными. Впору было сдаться, махнуть рукой, но мы, не сговариваясь, продолжали эксперимент. Если Константин после стольких лет не терял надежду, то я и вовсе не имела права унывать.

Вдруг что-то щелкнуло. Одна из стрелок дернулась и чуть-чуть сместилась вправо. Всего несколько миллиметров, но это уже была победа.

– Вы видели?

Я хлопнула в ладоши, улыбнулась. Поймав непонимающий взгляд мага, указала тонкой деревянной палочкой на стрелку.

Маг отрицательно покачал головой. Сегодня он выглядел не в пример лучше, чем накануне, но, видимо, еще недостаточно оправился от болезни. На лбу выступили капельки пота. Глаза подозрительно блестели.

– Так дело не пойдет. Давайте сделаем перерыв. Пообедаем и продолжим.

– Нет, – возразил Константин. – Еще одна попытка. Если этот артефакт не начнет работать, выброшу его к лешему, как и половину барахла, которое собирает здесь пыль. Простите, Полина.

От своего отца я слышала ругательства и покрепче. Не аристократка, чтобы смутиться от таких слов. Но на всякий случай погрозила магу пальцем, чем вызвала улыбку на его красивом, мужественном лице. До чего же хорош! Век бы любовалась карими лукавыми глазами, скулами, четко очерченными губами, которые так сладко было целовать.

– Приступим?

Константин отвлек меня, и правильно. Хватит его рассматривать как экспонат в музее. С другой стороны, стоит ли только любоваться, когда можно прикоснуться? Что я и сделала, повинуясь какому-то неясному порыву. Спроси меня кто, не смогла бы ответить, зачем обошла стол и встала рядом с магом, зачем дотронулась до его щеки. Хотела ли этого сама или чувствовала отголоски, его желаний? Одним богам известно.

– Полина, – тяжело выдохнул Константин.

Я было испугалась, что ему снова стало плохо: так хрипло звучал его голос. Но уже в следующее мгновение убедилась в обратном. Маг обхватил меня за талию и рывком усадил на стол. Теперь наши лица находились на одном уровне, чем Константин не преминул воспользоваться. Сперва осторожно коснулся моих губ. Не встретив сопротивления, углубил поцелуй.

Я и не думала отталкивать мага. Обняла его за шею, не позволяя отстраниться ни на мгновение. Отвечала со всей страстью, на которую была способна, о силе которой и не подозревала. Мне было мало и поцелуев, и объятий. Хотелось чего-то большего, чему я не знала название, о чем не смела просить.

– Полина, скажите “нет”, любое слово, – прохрипел Константин.

– Нет, – повторила вслед за ним, едва ли понимая, что делаю.

– Спасибо. Будем считать, что мне полегчало, – ответил маг. Уткнулся лбом в мое плечо. – Вы сводите меня с ума, Полина. Если и дальше так пойдет, то свадьбу придется сыграть намного раньше, без гостей и подготовки.

Ни обряд, ни платье, ни осуждение общества – ничто не заботило меня в эту минуту. Я продолжала обнимать Константина, гладила по каштановым волосам. Пыталась выровнять дыхание и не думать о том, что мы едва не переступили с ним грань, за которой я без клятв и церемоний стала бы его женой. Стыдно признаться, но эта мысль не вызвала отторжения. Если бы маг не сдержался, я едва ли смогла бы отказать ему. Положа руку на сердце, и не стала бы.

– Вы что-то говорили об обеде, – произнес он. Чуть отстранился, встал сбоку и принялся расплетать мою косу. – Вы говорите. Мне так легче… думать.