Несмотря на ситуацию, я не сдержала улыбку. С того дня прошло не так много времени, но я и правда изменилась. Хотелось бы верить, что в лучшую сторону.

Константин расплатился. Завернул медальон в платок, спрятал в карман. Мы вместе вышли из лавки и повернули к дому. Смеркалось. Падал мелкий снег. Мороз потихоньку усиливался.

– Думаю, Евсей не просто так рассказал вам именно об Осипе Петровиче. Ювелиров много, скупщиков еще больше, но именно этот работает у Гостиного двора. Возница мог выждать время и проследить за вами.

– Но зачем? Кольцо и правда, как выяснилось, не имело большой ценности. С того дня прошло почти две недели.

– Чтобы не вызвать подозрений. С другой стороны, нападение на лавку могло преследовать иную цель, но что-то мне подсказывает, что это звенья одной цепи. Скажи, Полина, как много человек знает о вашем даре?

– Немало. Преподаватели в Академии, студенты, родители, конечно.

– А жених?

– Семена интересовали только деньги моего отца.

– Уверены?

Константин обладал какой-то невероятной способностью: одним лишь словом мог смутить меня или загнать в тупик. Вроде бы задал простой вопрос, но заставил меня задуматься.

Прежде я была уверена, что Семен меня любил. Узнав о его предательстве, разочаровалась. Убедила себя в том, что он жаждал лишь денег моего отца, а я была для него лишь приложением. Не противна, и ладно. Теперь пыталась понять, так ли все однозначно. Может быть, дело не только в приданом?

– Не знаю, насколько это имеет отношение к случившемуся…

– Говорите, Полина. Будем рассматривать все версии.

– Хорошо, только поклянитесь, что никому об этом не расскажете.

– Это тайна? Хорошо, клянусь.

– Не моя, папы. Он занимается добычей какой-то особенной руды. Я и сама немного знаю, лишь то, что она может то ли задерживать, то ли сохранять магию.

– То есть ее можно использовать как накопитель в артефактах?

– Пожалуй, да.

– Кому ваш отец продает эту руду?

– Императору, – ответила, понизив голос, хотя на пустынной улице едва ли кто-то мог нас подслушать. – Отец подписал долгосрочный договор с государем. Но помните, что это тайна.

Константин кивнул и до самого дома не проронил ни слова. Остановился на пороге, но не спешил открывать дверь. Взял мою руку, снял с нее перчатку и поцеловал тыльную сторону ладони.

– Спасибо, что доверяете мне, Полина.

Я не нашлась, что ответить. Иногда слова были лишними. Мы с Константином и так понимали друг друга. Как бы я ни пыталась отгородиться от него, какие бы стены ни выстраивала, все они рушились, стоило мне только посмотреть в карие лукавые глаза или услышать приятный низкий голос. Сопротивляться его обаянию с каждым днем становилось все сложнее. Желание спорить тоже поутихло. Но признаваться в этом я не спешила. Стремительное развитие наших отношений пугало. Вдруг те чувства, что вспыхнули в наших сердцах, так же быстро погаснут?

…Мороз все же заставил нас войти. В гостиной хозяина дожидался Евсей. Вел себя скромно, не то что накануне. Даже к оставленному на столе чаю не притронулся. Видимо, говорил с Дуней и забыл про напиток. Кроме горничной, поздним вечером некому было прислуживать. Любопытно, какие козни возница строил в этот раз?

– Идем. – Маг махнул рукой. – Дело есть.

Он оставил пальто на вешалке и скрылся в кабинете. Евсей последовал за хозяином и плотно притворил дверь. Я осталась в гостиной одна. Как бы ни было интересно узнать, о чем говорили мужчины, я не стала подслушивать. Во-первых, это низко, во-вторых – неуважительно по отношению к Константину. Он просил верить ему, а я не хотела портить с ним отношения.

Чтобы избежать соблазна, поднялась в свою комнату, достала лист бумаги, перо, чернила и начала писать. Мне остро требовалось выговориться. Поскольку никого ближе Лидии у меня не было, ей я и доверила свои сердечные тайны. Поделилась сомнениями, поведала о надеждах. Заодно справилась о родителях, упомянула и Семена. Поставила точку и вздохнула с облегчением: половина дела сделана. Осталось только придумать, как получить ответ на послание, не выдав себя. С другой стороны, до моего двадцатилетия осталась всего неделя. Пока письмо доставят в Академию, пока почтальон вернется, пройдет немало времени. Не бегать же мне вечно! Убедив себя таким образом, я указала адрес Константина.

***

– Полина, спите?

Стук в дверь разбудил меня. Напугал бы, но я узнала голос мага. Пригладила волосы, натянула одеяло до подбородка, так что виднелась только голова, и ответила:

– Нет.

Не успела ответить, как на пороге тут же появился Константин. По-хозяйски вошел в комнату, сел на кровать. Благо хоть выглядел прилично: под домашний халат надел свежую рубашку и брюки.

– Не стыдно вам так врываться в спальню незамужней девицы?

– Честно? Ничуть. Вы так рьяно убеждали лекаря в том, что являетесь моей невестой…