– Уговаривать не стану, – произнес маг. – Вы вольны уйти или остаться. Выбор за вами.

– Остаться на правах кого?

– Моей помощницы. Разве вы пришли не в поисках работы?

– Теперь вы мне верите?

Я подалась вперед, поймала взгляд карих глаз. Сейчас в них не было ни холода, ни насмешки, лишь усталость.

– Я предлагаю вам сделку. Вы будете исполнять мои поручения, я дам вам крышу над головой и достойное жалованье.

– Зачем вам это? Почему вы хотите мне помочь? В чем подвох?

– Считайте, что я перестраховываюсь. Чем ближе вы будете, тем мне будет спокойнее.

– Боитесь, что выдам ваши тайны? Не стоит. Я не посвящена в них.

– Вот и посмотрим, как много вам известно, так ли вы невинны и наивны, как хотите казаться.

– А вот и обещанный скверный характер! – не удержалась я от замечания. Нет бы промолчать, но в меня будто какой-то озорной дух вселился и толкал на всякие безумства.

– Под стать вашему, – парировал Константин. – Впрочем, если у вас сложилось такое обо мнение обо мне, не смею разочаровывать.

– Но это ваши слова… – растерялась я.

Маг прищурился, хитро улыбнулся и подхватил сумку, которую я от неожиданности выпустила. Вышел и протянул мне руку. Сам же говорил о выборе и не оставил мне его. Может, время для размышлений закончилось, и таким образом он давал мне понять, что пора и честь знать?

Я вздохнула и приняла его помощь, но только для того, чтобы выйти из экипажа. Сил спорить почти не осталось, но решимость и упрямство никуда не делись. Константин подозревал меня, но и у меня были основания не доверять ему. Что, если это умело расставленная ловушка? Все может быть. Осталось только понять, кому и для чего это нужно. Подумать об этом можно и позже: усталость и богатая фантазия могли сыграть со мной дурную шутку, превратив в параноика.

На улице заметно похолодало. Мороз крепчал. Порыв ледяного ветра едва не сбил меня с ног. Пришлось ухватиться за единственного человека, который оказался рядом. Константин посмотрел на меня, перевел взгляд на мою руку, которая вцепилась (клянусь, против моей воли) в его локоть. В тот момент я не думала о том, как мое поведение выглядит со стороны. Боялась лишь, что меня унесет.

– Давно бы так, – произнес маг, приняв мои действия за согласие. – Идемте. Об условиях сотрудничества поговорим дома.

В уже знакомой мне гостиной царил уютный полумрак. Магические светильники работали едва ли на четверть своей мощности. Отбрасывали тени на стены, чуть слышно гудели. Но, стоило нам войти, как дом ожил. Свет вспыхнул ярче. Послышались чьи-то шаги. Вскоре появилась женщина лет сорока пяти в простом коричневом платье и белом накрахмаленном переднике.

– С возвращением, – сказала она. – Чего желаете, Константин Иванович?

– Марья Кузьминична, велите приготовить комнату для Полины… – он недоговорил, обернулся ко мне.

– Сергеевны, – подсказала ему.

Одним богам известно, что обо мне подумала эта женщина, горничная или экономка, когда хозяин привел меня поздним вечером. Еще и моего полного имени не знал. Не хотелось выглядеть распутной девицей, но и оправдываться тоже не имело смысла. Только хуже сделаю.

– Полина Сергеевна будет помогать мне в работе, – добавил Константин и обернулся ко мне. – Располагайтесь. О деталях работы поговорим завтра.

Тактичность, проявленная магом, меня приятно удивила. Он сразу определил мое место, не дав повода для пересудов. Соблазн принять его предложение и не волноваться о будущем хотя бы какое-то время был велик. Еще сильнее хотелось есть, но прежде следовало оговорить все нюансы. Я ничего не знала о том, чем занимался Константин. Не хватало еще ввязаться в какую-то аферу.

– Если позволите, мне хотелось бы сегодня во всем разобраться, чтобы завтра приступить к работе.

– Хорошо, – только и ответил он, не скрывая довольной улыбки. Кажется, уверился в том, что я уже согласилась и никуда не денусь. Впрочем, так дела и обстояли. Хотя я еще не дала согласие, мое поведение говорило само за себя. – Через полчаса жду вас в кабинете. Марья Кузьминична, рассчитываю на вас.

Служанка поклонилась. Взяла мою сумку и позвала за собой.

Деревянная лестница с резными перилами вела на второй этаж. Красно-коричневая дорожка заглушила наши шаги. Наверху тоже было тихо. То ли другие обитатели этого дома уже спали, то ли кроме Константина и меня здесь никого не было. К добру ли это, я еще не решила. Осторожность лишней не будет.

– Заходите, барышня. – Марья Кузьминична толкнула первую дверь слева. – Удобства в комнате. Можете привести себя в порядок, пока Глаша приготовит постель. Кабинет хозяина на первом этаже справа, ежели отсюда смотреть.