В гостиной мага не оказалось, но я заметила дверь под лестницей. Подставила носок туфли, не дав ей закрыться, взялась за ручку и потянула на себя. Заглянула. Несколько тусклых светильников освещали грубо обработанные серые каменные стены, десяток ступеней, уходивших вниз. Они терялись за поворотом. Рассмотреть что-то еще сверху не получалось.

Не желая больше терять время, я начала спускаться. Старенькие домашние туфли скользили по гладким ступеням. Приходилось одной рукой придерживать подол платья, чтобы ненароком не наступить на него, другой – влажной шершавой стены. Хорошо хоть плесени на ней не было. Зато хватало пауков и ловчих сетей, что неприятно липли к рукам, стоило их только задеть. Мрачное место. Надеюсь, это не пыточная.

“Подбодрив” себя таким образом, я была готова, кажется, уже ко всему, но увиденное поразило меня. В центре стоял черный обсидиановый стол, вырезанный из цельного куска камня. Он матово блестел в свете паривших под потолком светильников. Вдоль стен до потолка подвала тянулись крепко сбитые деревянные стеллажи. На полках стояли, лежали, а порой и плавали в бочкообразных стеклянных сосудах артефакты нескольких эпох. Многие я видела только на картинках в учебниках. Например, этот механизм, похожий на часы, определял направление и скорость ветра. Серебристая астролябия помогала вычислить путь, даже когда небо закрывали тучи. Черный с желтыми прожилками куб накапливал огромное количество тепловой энергии и медленно отдавал ее, позволяя обойтись без привычных дров.

Я будто оказалась в музее. Переходила от полки к полке. Спрятала руки за спину в замок, чтобы ненароком не коснуться чего-либо. Вбитое с первого курса правило гласило, что неосторожность может стоить жизни. Любопытство дорого обходилось исследователям, а цена редких открытий и вовсе была велика и не стоила того, чтобы лишаться самого дорогого. Впрочем, всегда находились смельчаки, которые считали иначе. Никогда бы не подумала, что одним из них окажется Константин.

– Полина? Что вы здесь делаете?

Видимо, между полками и стеной имелось какое-то дополнительное пространство или еще один тайный ход, поскольку еще мгновение назад мага здесь не было. Он успел облачиться в коричневый кожаный фартук, перчатки по локоть, очки с линзами из заговоренного стекла. Я видела искорки магии, что пробегали по их поверхности, отчего казалось, будто глаза Константина светились.

Поскольку ничего придумать я не успела, то выдала первое, что пришло на ум, – правду.

– Шла за вами. Вы так стремительно убежали, оставив меня.

– Вы ждали продолжения? – Маг усмехнулся, подошел к столу, оперся на него руками. – Вынужден вас разочаровать: брак в мои планы не входит, а давать пустые обещания не в моих правилах.

Я хлопала глазами, как та фарфоровая кукла, которую мне в детстве подарил отец. Ничего не поняла.

– Константин Иванович, вы, может быть, газа какого-то надышались здесь? Какой брак? Какие обещания? Ни то, ни другое мне не нужно, тем более от вас. Если вы решили, что ваше поведение в кабинете заставило меня поддаться фантазиям, то я также вынуждена вас разочаровать. Тот братский поцелуй ничего не значит. Даже поцелуй в губы не является признанием в любви, поверьте моему опыту.

– Значит, вы у нас девица с опытом?

Прозвучало двусмысленно, а потому обидно. Да, я позволяла Семену целовать себя, но к тому моменту мы были уже обручены. Константин, как всякий холостой состоятельный мужчина, должно быть, не отказывал себе в плотских радостях. Не ему судить меня, тем более упрекать в чем-либо.

– Знаете, что?

– Знаю, я хам и грубиян. А вы забываете о своих прямых обязанностях. Возвращайтесь наверх и займитесь делом. Оставьте меня.

Я почти поддалась, поверила, если бы не последние слова. Все сказанное магом, имело лишь одну цель – избавиться от меня. Но именно такого удовольствия не собиралась ему доставлять. Оглянулась, заметила старый деревянный стул в углу и направилась к нему. Смахнула пыль, несколько раз глубоко вздохнула и все же чихнула. Потом еще и еще раз. Как, должно быть, комично, я выглядела сейчас в глазах Константина!

– Полина, не стоит, – произнес маг.

Жалкая попытка остановить меня провалилась с треском. Я вытащила свою находку и поставила к столу. Расправила юбку платья и медленно, с достоинством, словно супруга императора или одна из ее придворных дам, опустилась на сиденье.

Кто же знал, что это не просто стул, а предок всех стульев на земле? С виду крепкий, он оказался таким старым и хрупким, что не выдержал даже моего веса. Миг, и я оказалась сидящей на полу в облаке серой пыли. Но даже не боль, что пронзила меня от копчика до последнего позвонка, вызвала слезы, а неуместная улыбка на губах Константина. Я оттолкнула протянутую мне руку и расплакалась.

– Полина! Что же это такое? Отчего вы не послушались? – Константин проигнорировал мой протест, схватил за руки и рывком поднял с пола. – Будет вам! Этот стул не стоит ваших слез.