О подобных артефактах я только читала, но никогда не видела их даже в Музее магии. Видимо, он был очень древним и сильным. Говорят, такие еще можно найти в Пустоши, но кто в здравом уме отправится туда? Только безумцы, которым нечего терять.

Я отступила, обошла одну из палаток и дуб. Мне повезло: мальчишка и правда прятался за деревом. Высматривал меня или ждал кого-то с другой стороны.

Подкралась сзади и вцепилась в сумку обеими руками.

Вор если и растерялся, то не показал этого. Рванул сумку на себя, еще и закричал дурным голосом:

– Люди добрые, да что же это делается? Бьют сироту среди бела дня! Грабят!

Я опешила, но сумку не выпустила.

– Как тебе не стыдно? – попыталась воззвать к его совести.

– Стыдно, когда видно, – ухмыльнулся мальчишка и продолжил жалостливым голосом: – Люди добрые, помогите! Богами заклинаю. У меня сестренка малая да мамка больная. Некому о них позаботиться, кроме меня. Вот, подали добрые люди копеечку, а эта, – он бросил на меня быстрый взгляд, – отнимает последнее.

Я думала, что никто ему не поверит, но как же ошибалась в людях. Те, кто едва ли обратил на меня внимание прежде, теперь обступили плотным кольцом. Кричали, ругались. Кто-то даже угрожал вызвать стражей порядка.

– Он вор. Посмотрите на него.

– Вор, как же? – воскликнула старуха, замахнулась на меня клюкой. – Сама плутовка, а мальчонку обижаешь. Небось, ты его и послала.

Горожане кричали и возмущались. Кольцо сжималось все теснее. Еще немного, и меня саму нарекут преступницей. Пока суд да дело, пока разберутся, мальчишка успеет сбежать или передать артефакт кому-то еще. Не для себя же он его украл. Впрочем, что я знала о нем?

Ах, Константин, где же вас носит, когда вы так нужны?

Не знаю, чудо ли, милость богов, или так совпало, но вдруг появился тот самый старик, которого обокрал мальчишка. Конечно, он мог мне не поверить, принять за мошенницу, и все же я рискнула.

– Господин, – обратилась к нему, – вы ничего не теряли? Проверьте, пожалуйста, карманы вашего пальто.

– Едва ли, – пожилой мужчина похлопал себя по бокам. – Я бы заметил.

– Значит, это принадлежит не вам?

Я просунула руку в сумку, нащупала артефакт. Теплый, шероховатый, он и правда напоминал нагретую на солнце змеиную кожу. Стоило его только вынуть, как он засиял всеми оттенками фиолетового. Едва заметно пульсировал, будто внутри него билось настоящее сердце.

– Он! – выдохнул старик. – Что вы с ним сделали?

Его глаза сияли лихорадочным блеском. Губы растянулись в улыбке.

– Отпустите его! – крикнул Константин. – Не держите в руках. Бросьте!

Как бросить? Что, если он разобьется? Разве можно так обращаться с величайшим даром, что попал мне ко мне волею судьбы?

Я прижала артефакт к груди. Даже когда он завибрировал, не отпустила. Лишь отодвинула от себя, чтобы лучше рассмотреть.

Запахло озоном. Поверхность яйца пошла тонкими трещинами, повторявшими чешуйчатый узор. Из-под них пробился свет. Он становился все ярче, пока не ослепил меня. Я зажмурилась, но даже сквозь плотно сомкнутые веки увидела вспышку. Почувствовала, когда ладони обожгло огнем.

Я вскрикнула больше от неожиданности, чем от боли. Даже не возмутилась, когда Константин выбил из моих рук артефакт и приложил вместо него снег. Холод унял жар, принес облегчение.

– Нет, не волнуйтесь. Этот артефакт не может причинить вреда. Наоборот, он сделает барышню счастливой, исполнив ее самое заветное желание. Вы ведь загадали что-то? – уточнил старик.

– Нет, – призналась ему. Смотрела на осколки, что блестели на снегу у моих ног, и едва не заплакала от отчаяния. – Совсем ничего.

– Вы уверены? – переспросил Константин. – Времени было достаточно, почти пять минут.

Надо же, а мне показалось, что прошли секунды с того момента, как я взяла в руки артефакт, и до взрыва. Что-то мне подсказывало, что за эти пять минут произошло намного больше, чем я помнила.

– Тогда потрудитесь объяснить, откуда взялась эта отметина?

Константин отодвинул рукав моего пальто. Тонкие сиреневые линии соединялись и расходились, образуя веточки и листья, образуя браслет. Меж них притаились крошечные серебристые бутоны.

– Как красиво! – воскликнула. Повернула руку в одну, в другую сторону. – Откуда это?

– А я о чем вас спрашиваю? – повысил голос маг.

С силой дернул рукав, обнажив запястье. На смуглой коже красовался такой же узор, как у меня, только более насыщенного цвета.

– Не стоит так горячиться, сударь, – вступился за меня старичок. – Я потерял единственный в своем роде артефакт желаний, а вы всего лишь свободу. Поздравляю!