– Теперь вы смеетесь, – ответил Константин. Не спрашивая дозволения, положил мою руку на сгиб своего локтя и повел прочь из кабинета. – Вдруг вы мне срочно понадобитесь. Пока я произнесу одно только ваше имя, наступит следующий день.

– Как вам не стыдно!

Я попыталась высвободить руку, но маг прижал локоть к туловищу, накрыл мою ладонь своей.

– Поверьте, ничуть не стыдно. Внесем еще один пункт в наше с вами соглашение. Будем обращаться друг к другу исключительно по имени, хотя бы пределах этого дома.

– И на том спасибо!

– Рад, что мы пришли к согласию, – ответил Константин как ни в чем не бывало.

Не знаю, сколько бы еще продолжался наш спор, но мы уже подошли к столовой. Маг распахнул перед нами двери, пропустил меня вперед, даже отодвинул стул. Меня окутал аромат свежей выпечки и цветочного чая, вытеснив все остальные мысли. Мне все больше нравилось в этом доме. Видимо, боги, наконец, вспомнили обо мне и подарили чудо перед Новым годом.

Обязанности, которые казались несложными, когда я только согласилась помочь Константину, превратились в настоящее испытание. Такую рутинную работу мне еще не приходилось выполнять. Вот уже два часа я разбирала бумаги. Пока просто сортировала по принципу: чертежи, записи, письма. Не вчитывалась в смысл написанного, хотя некоторые схемы заслуживали внимания. Например, эта, изображавшая векторы движения магии в закрытом пространстве. На данном принципе было основано действие большинства артефактов.

Так, получается, Константин исследователь? Может, собиратель знаний или даже вор? Вдруг он крадет чужие идеи и перепродает их? Очень интересно! Жаль, что нельзя спросить прямо: “Господин маг, вы вор?” В лучшем случае он посмеется, в худшем – укажет мне на дверь.

Боги, какие только глупости не лезли в голову! Всем известно, что после магической войны большая часть знаний была утеряна. Прошло почти полвека, а мы продолжали пользоваться изобретениями наших предков. Заряжали их, по возможности ремонтировали, и только. Никому еще не удалось понять принцип их работы. Возможно, Константин работал именно над этим. И все же непонятно, что он делал у стен академии тем осенним вечером. Не за советом же приехал.

Я всмотрелась в штрихи и линии на желтоватой бумаге. На первый взгляд, стандартная схема, но именно в этом чертеже что-то было не так. Будто кто-то взял основу и попытался изменить ее. Удалось это ему или нет, можно было узнать только практическим путем, но мало кто рискнул провести такой эксперимент. О смельчаках, что пытались возродить производство артефактов, нам рассказывали в академии еще на первом курсе. Они горели идеей, мечтали, старались. Никто не выжил. Осталась лишь воронка, как напоминание о том, как мало мы знали, как много потеряли.

Я отложила чертеж в сторону и вернулась к работе. К обеду помещение из чулана вновь превратилось в кабинет. Почти, потому что собранные документы теперь лежали в коробках, которые я выпросила у экономки. Те, в свою очередь, стояли на полу. Секретер без разрешения хозяина не трогала. Вдруг там хранились секретные документы. С другой стороны, ничего не случится, если я загляну туда одним глазком?

Заключив сделку с совестью, я приоткрыла верхний ящик и не поверила глазам. Там было пусто. Второй, третий и так до девятого – тоже ничего. Почему не хранить бумаги здесь? Лучшего места не найти. Нужно лишь систематизировать документы. Логика должна быть понятна и Константину, и мне, значит, без мага мне не обойтись. Осталось только найти его и договориться. Последнее казалось почти невозможным. Этот человек не умел быть серьезным или умело притворялся.

Ходить по дому, заглядывая в каждую комнату, представлялось мне пустой тратой времени. Единственным человеком, которым мог помочь, была экономка. Ее-то я и отправилась искать.

Первым делом заглянула на кухню, откуда так вкусно пахло перцем и корицей. Полный румяный мужичок в высоком поварском колпаке ловко орудовал ножом, нарезая овощи, и не забывать отдавать приказы. Его помощница только и успевала бегать от стола к столу, от полок со специями и крупами до холодильного шкафа и обратно. Неудивительно, что она была такой худенькой.

– Добрый день! – приветствовала их, заодно привлекла к себе внимание. – Скажите, пожалуйста, вы не видели Константина Сергеевича или Марью Кузьминичну?

– Хозяин уехал по делам. Экономка ушла на рынок, – ответила девушка.

– Все-то ты знаешь! – попенял ей повар. – Вместо того, чтобы за другими следить, лучше бы работой занялась.

Помощница опустила глаза и промолчала. Мне бы последовать ее примеру и не вмешиваться в чужие дела, но врожденное чувство справедливости не позволило уйти. Слишком хорошо я понимала чувства девушки, которая была вынуждена терпеть дурное обхождение. Страх оказаться на улице без копейки денег заставляет со многим мириться.

– Господин, извините, не знаю вашего имени…