– Даже не представляете, как это меня радует. Будь ваш отец графом или князем, то смотрел в первую очередь на происхождение, а не на личные заслуги или качества. А так у меня есть шанс получить его благословение.

– Папа строг и абы кому не позволит… – начала я и осеклась. Что-то важное упустила, вспомнив родителей. – О каком благословении вы говорите?

Константин улыбнулся, но промолчал. Неужели собрался просить моей руки? Нет, не может быть. Мы и знакомы с ним недавно, и меж собой не говорили о браке. Впрочем, маг оказался решительным мужчиной. Он уже успел признаться мне в чувствах и мало-помалу приучал к мысли о том, что мне от него никуда не деться с меткой или без нее.

Я и сама уже не думала о том, чтобы оставить его. Может, прав был Константин, когда сказал, что никакой магии не под силу вызвать в человеке чувства, если их нет? Если так, значит, он тоже был мне небезразличен, а артефакт лишь ускорил события.

– Вы сегодня загадочны, как никогда, – попеняла магу. – Ответьте хотя бы на один вопрос. Вы же знаете, как я любопытна.

– Вернемся к началу. – Он вмиг стал серьезен. – Думаю, молодой Сосновский, сам или по указке отца, играет на два фронта. Возможно, он пытается укрепить свое положение союзом с вами и уже решил, как распорядится вашим приданым. С другой стороны, может использовать близость к вашей семье для того, чтобы помешать добыче минерала. Так он выслужится перед новой аристократией, но и своей выгоды не упустит. В любом случае останется в выигрыше.

Предположения Константина выглядели логично. Оттого становилось только больнее: Семен и правда постарался, с какой стороны ни посмотри, не прогадал. А я-то поверила, что он меня с первого взгляда полюбил.

– Что же нам делать? Предъявить ему нечего, а голословно обвинять человека себе дороже.

– Будем действовать по обстоятельствам, а пока займемся делом. Вы спрашивали, чем я занимаюсь. – Я кивнула. – Моя задача – доказать, что можно не только заряжать старые артефакты, но и создавать новые. Императору известно о моих исследованиях, хотя он не слишком верит в успех. Если удастся понять принцип действия хотя бы одного из магических механизмов, то со временем получится наладить их производство, решить бытовые проблемы и не только их.

Константин так увлеченно говорил об артефактах, способных создавать и удерживать тепло, поднимать воду на несколько этажей, сделав ее доступной, что я невольно прониклась его идеями. Чем дольше слушала, тем больше восхищалась им. Как только могла принять его за преступника, что наживался на перепродаже магических предметов? Как слепа я была.

– То, что вы делаете, невероятно! Если я чем-то смогу помочь вам, только скажите. Я все сделаю.

Маг снова не спешил с ответом. Надолго задумался. В свете последних событий: нападения, ранения, угроз Евсея, – мог решить, что без меня ему будет проще и спокойнее. Отстраняя меня от участия в экспериментах, Константин, конечно, думал о моей безопасности. Я понимала его отчасти, но теперь мы были связаны слишком крепко. Я не собиралась оставаться в стороне, когда над ним нависла угроза. Да и любопытно было посмотреть, как он работает с артефактами. Хотелось, конечно, и самой что-то сделать, но моего дара было недостаточно, чтобы напитать даже магическую шкатулку с секретом или светильник.

– Полина, – наконец произнес Константин, – я бы очень хотел, чтобы вы находились как можно дальше от всех интриг…

– Ни за что! – перебила его. Встала с кресла. Маг тут же последовал моему примеру. Смотрел на меня сверху вниз, но я не отступила. – Не отсылайте меня. – Поддавшись порыву, взяла его за руки. – Здесь, рядом с вами, я в безопасности, а дома Семен все еще может потребовать… – Признание далось тяжело, но я более ничего не собиралась скрывать. – Помолвка официально не расторгнута. Я боюсь, что до моего двадцатилетия он попытается надавить на папу, ведь тот дал ему слово.

– Так вот от чего вы бежали. Ваш отец устроил этот брак.

– Дал на него согласие. Я… думала, что Сосновский любил меня.

– А вы? Тоже любили его?

Маг волновался, я чувствовала его эмоции. Сильный, смелый мужчина переживал, не зная, чего ждать. Однажды женщина уже отвергла его ухаживания. Я тоже до сих пор не дала ответ. Не нарочно мучила его, боялась довериться и снова обжечься, боялась обмануться в собственных чувствах и подарить напрасную надежду. Константин не заслуживал такого отношения.

– Он мне нравился, – призналась в ответ. – До него я ни к кому не испытывала столь сильных чувств. Никто другой не разочаровывал меня, как Семен. Если что-то и было, теперь ничего не осталось. Все в прошлом. Назад пути нет.

– Полина…