Не могу скрыть, как меня это радует. Пусть привыкает чувствовать себя хозяйкой. Даже если между нами все сложно, кто мне запретить мечтать? Приглашаю Эйви разделить со мной чай. У меня тоже есть сюрприз. Я не забыл, какие сладости она любит, и приказал повару запастись ими. А еще ежедневно украшать спальню жены свежими цветами. Я бы и новый гардероб для нее заказал. Но сейчас лучше не впускать в дом посторонних.

Усадив Эйви за стол, придвигаю свое кресло максимально близко к ее. Мое колено касается ее юбки. А локоть — руки. И вот так, рядом с парой в уютной тишине спальни, я наконец отпускаю напряжение последних недель. Когда Эйви не бежит от меня, все внутри успокаивается. Мой зверь умиротворен и счастлив.

Завожу нейтральную беседу, стараясь не касаться опасных тем. Мне слишком хорошо сейчас, не хочу нарушать хрупкое равновесие. Вот только постоянно теряю нить разговора. Потому что смотрю на жену и не могу насмотреться. Она не отводит глаз от языков пламени в камине. Но тонкие пальцы, что держат чашку, слегка подрагивают.

Атмосфера между нами накаляется. Я слишком сильно настроен на истинную и чувствую ее ответный отклик. Это сводит с ума, проверяя выдержку на прочность. Боюсь испугать и не могу сдержаться. Когда Эйви резко поднимается, не выдержав напряжения, тоже встаю и шагаю к ней.

Останавливаюсь вплотную, пожирая ее глазами. Жена смотрит в сторону, но грудь под тонкой тканью платья нервно вздымается, привлекая мое внимание. Невыносимо хочется разорвать чертово платье, что прячет от меня до боли желанное тело. Но тогда Эйви точно убежит.

И все же отпустить ее я уже не могу. Тело колотит от выкручивающего жилы вожделения. Осторожно касаюсь нежной щеки, заставляя Эйви смотреть на меня. И пропадаю в ее смятенном взгляде. Тянусь к ее губам и накрываю их своими. Мечтая только об одном — чтобы она меня не оттолкнула.

Слышу прерывистый вдох, и почти сразу застывшее женское тело в моих руках расслабляется. Эйви сама обхватывает меня за шею, вплетая пальчики в волосы, и отвечает на поцелуй. Размыкает сладкие губы, позволяя ласкать влажную мягкость ее рта, играть с язычком. От зашкаливающих эмоций теряю связь с реальностью, возбужденно рычу, вплавляя ее в себя. Позволяя ощутить силу моего желания.

Целуемся, как одержимые, забыв обо всем на свете. Вот оно — мое счастье, в моих руках. И ничего мне больше не надо. Позволяю Эйви сделать вдох, осыпая ее лицо жадными поцелуями. Я уже готов подхватить жену на руки и утащить в кровать. Но она все же вырывается и убегает.

Прислоняюсь лбом к двери между нашими спальнями, усмиряя дыхание. Как бы мне ни хотелось продолжить начатое, сдерживаю себя. Эйви делает шаги мне навстречу. Пусть медленно, но это уже гораздо больше того, чего я ожидал. Нельзя снова предать ее доверие. Если ей нужно время, я его дам.

На следующий день меня вызывают в Тайную канцелярию. Герцог Шелдон лично вручает папки с делами, включая расследование едва не убившего меня проклятья. Даже позволяет забрать их с собой, чтобы изучить. Но я не спешу уходить. Нутром чувствую, что основная причина моего вызова не эта. Шелдон явно хочет что-то сказать, но не торопится открывать карты. Молчит, изучающе разглядывая меня.

— Перейдем к сути? — подталкиваю его. — Меня долго не было, я пока не в курсе нынешних раскладов. Но могу сказать одно, я играю сам за себя. Ну и за короля, конечно. Есть что-то, что мне стоит знать?

Я сознательно рискую, нет уверенности, кто он: враг или союзник. Но если не провоцировать, в этом змеином клубке можно разбираться еще не один год. Посверлив меня хмурым взглядом, Шелдон наконец решается:

— Последний заговор против Его Величества был раскрыт с вашим участием. Вы уверены, что мы выкорчевали все сорняки?

— Мелкие могли остаться, — отвечаю, подумав. — Это не имеет большого значения. Но ведь вы говорите о другом?

— О другом, — кивает собеседник, буравя меня острым взглядом. — Есть подозрение, что главный зачинщик избежал наказания.

— Факты или интуиция? — задираю бровь.

— Фактов мало, — признает он. — Но и их хватает, чтобы сделать вывод: после недолгого затишья зараза вновь расползается. На этот раз они гораздо осторожнее. Тех, кого удалось отловить, даже допросить не смогли. На них смертельные клятвы. Как только открывают рот, сразу сдыхают.

— Помнится, в вашем арсенале были разные интересные артефакты, позволяющие обойти клятвы.

— Эти не обойти. Они завязаны не только на крови, но и на темной магии. Наши спецы пока не нашли способ обезвреживать.

— Что ж, откровенность за откровенность. Я практически уверен, что допустил ошибку. Скажу еще жестче. Думаю, меня провели и использовали мои способности в своих целях.

— Значит, я прав, и возвращение ваших полномочий связано с исправлением ошибки? — задумчиво отзывается Шелдон.

— Частично, да. Но и своя безопасность меня тоже заботит. Не планирую еще два года отдыхать в провинции, подыхая от очередного проклятья.