Я снова вздрагиваю. Но не из-за самого приказа, его выполняю сразу, а из-за голоса незнакомца. Это точно мужчина. И явно не старик. Но все же с ним что-то не так. Голос звучит хрипло, сорвано. Будто его хозяин очень долго говорил или много кричал. Очень странный голос, от которого мурашки по коже. Но не противный, а наоборот, цепляющий. Его хочется слушать еще и попробовать отгадать эту загадку.

— Назови свое имя, — звучит следующий приказ.

— Эйви Марш, — сообщаю я.

— Кто ты?

А вот это уже сложный вопрос. Я бывшая аристократка, бывшая адептка магической академии, бывшая узница и… У меня много ответов. Какой же из них озвучить? Впрочем, про свое прошлое я не собираюсь никому рассказывать. Так что выбираю самый простой вариант, соответствующий моему нынешнему положению:

— Безродная сирота с темной магией.

— Что тебе надо в моем доме? — голос звучит равнодушно и устало. Кажется, невидимому мужчине уже надоел наш разговор, хотя мы обменялись всего парой фраз. Я физически ощущаю, как убегают секунды, отделяющие меня от ночевки в холодном лесу. Сейчас он велит выгнать меня, и на этом все закончится. Что же ответить, чтобы отсрочить такой незавидный итог?

А еще он сказал «в моем доме», значит это не управляющий, а хозяин. Я могла бы сказать, что это им нужна моя помощь. Точнее, его слугам. Но не говорю. Судя по словам Сэма и состоянию замка, мужчине наплевать на то, что тут творится.

— Работа. Еда и кров. И небольшое жалование, — говорю, как есть.

— Почему я должен тебе все это предоставить?

Вздыхаю, потому что на этот вопрос ответа у меня нет. Я не знаю, почему. Потому что это нужно мне? А ему? Потому что я могу погибнуть, не найдя другой работы? И опять это моя нужда, не его. Я молчу, время идет. Надо что-то сказать. И тогда я выпаливаю:

— Потому что мне тут нравится. И еще я не боюсь проклятий…

Резкий, надсадный выдох служит мне ответом. Я тут же мысленно начинаю себя ругать. Вот зачем эту глупость сказала? Не стоило вспоминать про проклятый замок. Кому понравится, что его собственность так называют? Уже прощаюсь с этим местом и прикидываю, отвезет ли меня Сэм к ближайшему городу или просто выгонит за порог, решив, что я больше не его забота.

И вдруг слышу все тот же хриплый голос:

— Можешь остаться на месяц. Потом решу, что с тобой делать. Сбежишь раньше, задерживать никто не станет. Но жалования тогда не получишь. Сейчас я наложу на тебя магию неразглашения. Тебе запрещено рассказывать кому-либо о том, что здесь увидишь и услышишь. Поняла?

Я так рада, что и не думаю возражать. Киваю и чувствую, как меня окутывает легкое дыхание чужой магии. Кстати, очень приятной. Есть в ней что-то странное, но я не могу понять, пока не воспользуюсь своей магией. И снова моя сила поднимается внутри, прислушиваясь к чужой. А потом благосклонно ее принимает.

Мне очень хочется отпустить магию, дать ей развернуться в этих покоях. Прощупать хозяина замка. Впервые за последнее время я будто выныриваю из равнодушной апатии. Хотя понимаю, что это всего лишь любопытство. Загадка, которую тянет разгадать.

Но такая бесцеремонность мужчине точно не понравится. А я не собираюсь его злить. Благодаря ему у меня появился шанс хотя бы месяц пожить в тепле и сытости. Набраться сил, накопить денег. Кстати, он ничего не сказал о жаловании. Пока думаю, стоит ли о нем спросить, хозяин решает за меня.

— Иди, — произносит сдавленно, будто что-то мешает ему нормально дышать. — И запомни правило: ты не должна подниматься сюда без разрешения. И никогда не заходи в эту комнату.

Спешу покинуть покои, пока он не передумал. Настороженный Сэм ждет в коридоре.

— Ну что? — спрашивает, беспокойно вглядываясь в мое лицо.

— Разрешил остаться на месяц, потом посмотрит, — сообщаю я и вижу, как на лице мужчины разливается облегчение.

— Тогда идем, — довольно кивает он. — Покажу тебе твою комнату. Сегодня отдыхай, а завтра начнешь работу.

Мы спускаемся на первый этаж и снова шагаем по длинным коридорам. Наконец Сэм толкает одну из дверей и пропускает меня.

— Будешь жить тут. Приберешься сама. Завтра я объясню тебе правила. А пока никуда, кроме этой комнаты и кухни не ходи. На обед Марта тебя позовет.

— А… — вспоминаю о естественных потребностях организма, которые уже требуют удовлетворения.

— Отхожее место в конце коридора, — сразу понимает мои затруднения Сэм.

— А помыться тут есть где?

— Да, там же рядом купальня. Вода в нее поступает. Захочешь мыться в теплой, разожжешь печь. Дрова только экономь, — добавляет строго и уходит, оставляя меня одну.