Мне требуется несколько секунд, чтобы осознать неприглядную правду. Мало того, что девчонка нарушила прямой приказ и явилась в мои покои. Так еще и зажгла свет. И теперь видит меня во всем моем ужасном облике. А еще наверняка слышала мои крики. Нет ничего отвратительнее, чем предстать перед девушкой настолько слабым, беспомощным и обезображенным проклятием.

Стыд, унижение и ярость захлестывают меня, полностью отключая разум.

— Как ты посмела прийти сюда? Я тебе запретил! — рычу, не пытаясь сдержать гнев.

— Простите, мистер Блэк… — едва не заикается девчонка. А в ее глазах стоит такой ужас. Ну конечно, перед ней сейчас самый настоящий монстр, чудовище! Я сам не могу видеть себя в зеркале. А Сэм и Марта, уже привычные к моему виду, все равно стараются лишний раз на меня не смотреть. Вот поэтому я не хотел никому показываться. Не хотел видеть страх, омерзение или жалость в чужих глазах.

Пытаюсь понять, что из моего сна было явью, а что бредом воспаленного мозга. Эти прикосновения мне привиделись? Или нет?

— Ты прикасалась ко мне? — спрашиваю, задыхаясь от негодования. И читаю на перекошенном от ужаса лице ответ. Прикасалась! Теперь побежит брезгливо мыть руки. Меня даже лекари опасались трогать. Боялись, что зараза перейдет на них, хотя обычно проклятия не передаются через прикосновение. И пусть от меня еще никто не заразился, все равно гарантий нет.

— Уходи немедленно… убирайся! — требую яростно. Девчонка вздрагивает и уносится, словно за ней гонятся монстры. Я монстр и есть. Только гнаться ни за кем не могу. Обессиленно откидываюсь на мокрые подушки и прислушиваюсь к себе. Боль не возобновляется. Обычно приступы длятся несколько часов. А этот почему-то прервался. Хотя, возможно, просто дал мне небольшую передышку.

Лежу, ожидая, что тело вот-вот вновь начнет скручивать боль. И размышляю, сбежала уже служанка или еще нет. Надеюсь, она не полная дура, чтобы плутать ночью в одиночку по незнакомой местности. Подождет хотя бы до утра. Надо будет приказать Сэму, чтобы отвез ее до ближайшего жилья. И на этом все. Больше он не посмеет заговаривать о новых слугах. Все равно результат один. Никто в этом проклятом доме не задержится.

С этими мыслями я неожиданно проваливаюсь в глубокий, спокойный сон. Просыпаюсь гораздо позднее обычного и удивленно сканирую тело. Неужели я выспался? Уже забыл, как это бывает. Давно так хорошо не проводил ночь. И приступ не возобновлялся. Так что же случилось вчера?

Сейчас, отдохнув, я уже способен размышлять здраво. Попытаться взглянуть на ситуацию без эмоций. Тем более в мыслях присутствует приятная ясность. Нет того отвратительного тумана в голове, что преследует меня наутро после очередной атаки проклятия. Злость на девчонку тоже прошла. И теперь у меня появились вопросы.

Приступ прекратился сам или нет? То, что я чувствовал, находясь в забытьи, происходило в реальности? Прикосновения служанки действительно принесли облегчение? Это может быть правдой? А ведь у нее темная магия. Почему ни один лекарь не предложил попробовать для излечения темную силу? Впрочем, я понимаю, почему. Трудно предположить, что то, что вызывало проклятье, может стать его лечением.

Нет, я еще в своем уме и не надеюсь на излечение от смертельного проклятия с помощью простых прикосновений обычной девчонки. Но если ей удастся хоть немного облегчить эту жуткую боль, я уже был бы счастлив. Только все это не имеет смысла, если служанка сбежала. А она уже наверняка далеко отсюда. И я не стану ее догонять и уговаривать. Эйви вчера так меня испугалась, что больше не захочет взглянуть. Не привязывать же ее к стулу?

Вызываю Сэма. Вот сейчас все и узнаю. Слуга появляется на пороге и, глядя в пол, застывает, ожидая приказаний. Стараясь говорить равнодушно, уточняю:

— Что новая служанка, сбежала?

— Сбежала, господин? — удивленно вскидывает на меня глаза Сэм. — С чего бы? Позавтракала и как обычно помогает Марте.

— Она ничего не говорила? Может, попросила увольнения? Или отвезти ее в город?

— Нет, господин, — качает головой слуга. Хм, странно.

— Вот что, приведи ее ко мне, — принимаю решение. Если захочет уволиться, как и обещал, удерживать не стану. Но надо разобраться.

— Привести прямо сюда, в ваши покои? — недоумевает Сэм, удивляясь нарушению привычного распорядка. Я жестко требовал от него никого не пускать на второй этаж. Только он и его жена имеют доступ.

— Да. Я так и сказал. Не заставляй меня повторять дважды, — скрываю за холодностью растерянность.

— Выставить свет, чтобы не было видно, как в прошлый раз? — все же уточняет он.

— Не надо.

Какой смысл? Девчонка еще ночью все увидела. И если до сих пор не унесла ноги, значит… Черт, я не знаю, что это значит. И хочу узнать.

Замечаю, как потрясен Сэм. За все время, что тут живу, я никому, кроме них с Мартой не показывался. К счастью он наконец вспоминает, как я ненавижу ослушание, и кланяется:

— Простите, мистер Блэк. Я все сделаю.