— Работа обычная. Будешь помогать нам с Мартой, это моя жена. Уборка, готовка, другие дела по дому. Жалование получать у меня. Если тебя примут, конечно. Больше тебе ничего пока знать не надо, — добавляет твердо, всем видом показывая, что сказал достаточно.

Не надо, так не надо. Я тоже отворачиваюсь к дороге и разглядываю унылый пейзаж, а сама анализирую разговор. Пусть Сэм почти ничего не сказал, кое-какие выводы сделать можно. Например, что нанимать меня все же будет не он. А значит, в замке, кроме него и его жены, есть кто-то еще. Хозяин, управляющий? Но почему это так тщательно скрывается?

Дальше мы едем в молчании. Меня оно не тяготит. В последнее время это мое обычное состояние. Я уже и забыла, что когда-то вела сосем другой образ жизни. Была бойкой, активной, имела много подруг и друзей. И поклонников тоже.

Даже думать не хочется, как бы они отреагировали, если бы встретили меня сейчас. Сделали вид, что не узнали? Впрочем, я бы и сама теперь не узнала в себе аристократку из старого, уважаемого рода. Да и рода больше нет. Будь ты проклят, Алистер Вудсток!

Наконец, спустя пару часов, вдалеке показывается величественный замок, поражая своими размерами и монументальностью. Удивленно разглядываю его, я представляла что-то попроще. Но чем ближе мы подъезжаем, тем лучше видно, что замок находится в плачевном состоянии. От него веет запустением и мрачностью. Не мудрено, что его называют проклятым. А всего-то нужно привести здание в порядок.

Подъездная дорога вся в рытвинах, по бокам заросшие плодовые сады, некогда явно служившие украшением замка. Одна башня частично обрушилась. Ступени у крыльца тоже не внушают доверия. Свет горит только в паре окон. Остальные пугают своей темнотой, как глазницы монстра.

Сердце тревожно сжимается. А потом я вспоминаю, что для большинства окружающих я сама — тот самый монстр. Могу призвать темную силу и приказать ей что-нибудь. Хорошо, что никто не догадывается, что я почти не умею с ней обращаться.

Мой спутник снова мрачнеет, вздыхает и недовольно поглядывает на меня, будто уже жалеет, что привез сюда. Это странно, ведь они сами искали работников. Телега останавливается прямо у крыльца. Неожиданно дверь открывается, и нам навстречу выходит пожилая, дородная женщина. Мы с Сэмом слезаем с козел и ждем ее приближения.

Первым делом женщина впивается изучающим взглядом в мое лицо, потом бросает недоуменный взгляд на мужа. Скорее всего, мужа. Думаю, это и есть та самая Марта. Только что ей во мне не понравилось? Они продолжают молчаливый разговор, общаясь взглядами, будто легко друг друга понимают. Это уже напрягает. В замке и разговаривать нельзя?

Марта еще внимательней осматривает меня и натыкается взглядом на значок темной силы. Вот теперь ее глаза, окруженные усталыми морщинками, понимающе вспыхивают. Она снова переглядывается с мужем, потом Сэм наконец говорит:

— Я пойду, сообщу. Надеюсь, не прогонит ее сразу. Занесите пока все в дом, — кивает на телегу и уходит.

Растерянно смотрю на женщину и все же решаю представиться.

— Я Эйви. Эйви Марш, — замолкаю, не зная, что сказать дальше.

— Марта, — сообщает женщина. Голос у нее приятный, звучный. Да и сама она производит хорошее впечатление. Лицо усталое, но не злое и не надменное. А главное, моя темная сила ее, как и мужа, похоже, не пугает. Это приятно, потому что обычно на мою магию реагируют по-другому.

Если бы еще кто-то объяснил, что тут происходит, было бы совсем хорошо. Но видимо, пока меня не примут на работу, никаких объяснений я не дождусь. Придется потерпеть.

Больше не тратя слов, Марта вручает мне ящик с овощами, сама достает из телеги небольшой мешок, судя по белой пыли на нем, с мукой. И шагает к крыльцу, велев следовать за ней. Мы успеваем разгрузить почти всю телегу, когда наконец возвращается Сэм и сразу подходит ко мне.

— Слушай меня, — говорит, напряженно глядя в глаза. — Сейчас я отведу тебя к… тому, кто принимает на работу. Твоя задача ему понравиться. При этом не болтать, вопросы не задавать и близко не подходить. Запомнила? Остановишься в дверях и дальше ни-ни. Стой и жди, когда с тобой заговорят.

Интересно, как я должна понравиться хозяину, но при этом молчать? Похоже, на моем лице отражается сомнение. Мужчина вздыхает и расщедривается на объяснения:

— Мы с Мартой не справляемся. Я давно просил нанять кого-то еще, но он… не разрешал. Я привез тебя сюда на свой страх. Нам повезло, у него не самое плохое настроение. Иначе сразу бы тебя выгнал. А так хотя бы посмотрит и примет решение.

— Кто он? — не выдерживаю этой странной таинственности.

— Я что тебе говорил про вопросы? — тут же хмурится Сэм. — Не вздумай спрашивать его. Если тебя примут, я сам объясню все, что тебе надо знать. Поняла?