Не дожидаясь всех объяснений, объявлений и выяснений, я поймала стража и приказала перенести меня в общежитие. Вероятно, вид у меня при этом был зверский — потому маг даже не стал спорить.

Горячая ванна, масло на царапины — и я снова забралась в постель.

Завтра начнется самое интересное.

***

Утром у порога я нашла листок — приглашение с описанием следующих испытаний.

Вот это было реально страшно.

“СТОЛОВЫЙ ЭТИКЕТ” — выведено красивым почерком мой приговор.

“БАЛ-репетиция” — второй удар почти по дых.

“Приём во дворце” — контрольный в голову.

По всем перечисленным пунктам у меня был минус.

Если со столовым этикетом Фердинанд ещё как-то может мне помочь, то с танцами, которые учат несколько лет, принц никак не поможет.

На завтрак я шла в ожидании грядущего позора.

Я, конечно, не совсем необразованная, но аристократическими замашками не страдала. В рестораны муж меня, конечно, приглашал, но отнюдь не на блюда высокой кухни. Вилка, нож, ложка.

Ну, могла я отличить бокал для вина от бокала для шампанского или стакана для воды. Боюсь, на этом познания в столовом этикете заканчивались.

Воспоминания Юлианны тоже не помогли. Кроме воздыханий по Николасу, там мало что можно было выудить.

Да и жених-предатель не слишком афишировал их отношения.

Тайные свидания в лесу, тайные встречи в кабинете Фердинанда. Никаких тебе приёмов, балов или публичных объявлений.

Роман Николаса и Юлианны остался в тени, как и все полезные лекции.

Но сейчас меня волновало другое. Я дошла до той самой столовой Факультета красоты.

Правда, столовой назвать это помещение язык не поворачивался.

Факультет красоты всегда отличался размахом. Здесь учили будущих леди: как держать осанку, как подать чашку, как повернуть голову и в какой момент следует опустить взгляд.

Всё вокруг соответствовало: от запаха тонких лепестков роз до мягкого свечения люстр, висевших под арочным потолком.

Это был бальный зал с круглыми столиками, расставленными приборами и блюдами. Вокруг порхала магия, блестели артефакты и магические огоньки.

Всё хуже, чем я думала. Первое испытание — это завтрак.

И мои подозрения подтвердили три блуждающих по залу мужских взгляда.

Декан Арсо в вычурном костюме занял место хозяина по центру длинного стола, за которым восседали ещё и мрачный принц, и секретарь императора.

Они так пристально рассматривали входивших девушек, что мне захотелось спрятаться.

К счастью, это не понадобилось — я явно была не интересна всем троим.

Они разглядывали других, разряженных как куклы, девиц.

Рамон что-то записывал на листках и качал головой, Эвелиус недовольно морщился, а Фердинанд сидел всё с тем же видом холодного безразличия.

Меня, казалось, не заметили за цветастыми нарядами — и это было облегчением.

Пользуясь невидимостью, выбрала столик подальше от наблюдателей и принялась изучать приборы.

Так, это нож для масла — это я видела в каком-то вычурном сериале.

А вот зачем эта вилка… Рыбу на завтрак не подают, значит, она для чего-то другого, но очень похожа.

Украдкой следя за центральным столом с надзирателями, я заметила, как внезапно изменилась атмосфера.

Эвелиус и Рамон расплылись в улыбках, а Фердинанд даже выпрямил спину.

Только благодаря тому, что сидела у входа, я смогла заметить, как в зал вплывает ОНА.

Нежно-розовое, не вычурное платье, убранные в прическу волосы и почти скромная улыбка.

В то время как все остальные девушки были растеряны или смущены, Мишель вошла с видом хозяйки бала.

То, что девушка — фаворитка принца, никто даже не стал скрывать.

Ей одной досталась улыбка всех троих мужчин и даже приглашение за главный стол.

Это было… странно.

Не похоже, что Фердинанд встретил её впервые, а если они уже знакомы — к чему весь фарс с Отбором?

“Иллюзия выбора. Нужная картинка для правильного зрителя”, — подсказал опыт, и я окончательно сникла.

Только вот зачем тогда я? Так и не поняла.

Эвелиус постучал по бокалу и начал рассыпаться в поздравлениях.

Я не слушала.

Думала о том, что так и не получила документы на дом. Да и жалование за прошлый месяц.

Если с дня на день игра закончится, у меня не хватит денег даже на то, чтобы снять комнату.

Погружаясь в свои далеко идущие планы, я пропустила все утренние объявления и очнулась только тогда, когда назвали мое имя.

— Леди Юлианна Свон, — раздраженно произнёс Эвелиус, сверля меня взглядом.

Он явно чего-то ждал, а я в упор не понимала, чего.

Как ни странно, меня спас никто иной, как Рамон.

Натянув оскал, коротыш уперся в меня взглядом, а потом посмотрел на декана.

— Кажется, леди Свон мысленно уже выбирает наряд для бала во дворце, — наигранно безразлично произнес он.