И эти ворота… огромные, величественные, выкованные из темного, почти черного металла, которые, как мы были уверены, никогда больше не откроются, начали медленно, неохотно, с протяжным скрипом, который отдавался эхом в моих ушах, отворяться. Не было ни звука человеческой руки, ни механического лязга. Это выглядело, словно сам замок пробуждался, словно его древние стены оживали, впуская нас в свои тайны.

Мы вскочили, как одержимые, помогая друг другу. Моя рука жгуче болела, но это было ничто - по сравнению с ледяным ужасом и благоговением, сковавшим грудь. В раскрывшемся проеме зияла тьма. Густая, непроглядная, казалось, физически ощутимая. Мы смотрели, боясь моргнуть, ожидая, что оттуда явится призрак или чудовище. Но из мрака тянуло лишь запахом камня, старого дерева и… сухого воздуха, который не двигался веками. Никто не делал и шага. Сама мысль - пересечь границу этих стен - казалась кощунственной.

- Что… что там? – осторожно спросил Хашим, его голос был хриплым, почти не узнаваемым.

- Я… я никогда не видел ничего подобного. Легенды… они говорили, что ворота никогда не откроются. Но также все были уверены, что ваш род полностью угас и открыть их будет некому, - Элларион, обычно спокойный и рассудительный, выглядел немного растерянным.

Азрот, чьи глаза всегда горели решимостью, на этот раз смотрел на замок с выражением, которое я не могла расшифровать. Это было не просто удивление, а… охренение.

- Замок зовет, – сказал демон, и его слова повисли в воздухе, тяжелые, как камни. – Нет, он приглашает внутрь свою новую хозяйку.

Все взгляды обратились ко мне. Меня бросило в жар, потом в холод. Я обвела взглядом остальных. Элларион молча кивнул, его драконьи глаза светились странным сочувствием. Хашим стиснул челюсти, но тоже сделал едва уловимый жест подбородком: иди. Я поняла - они не пойдут за мной. Не посмеют. Это был мой путь. Я, которая только что едва не погибла, теперь должна была войти в этот древний, спящий дворец?

- Я… я не могу, - мой голос дрожал. Боль в руке, казалось, усилилась, напоминая мне о моей слабости, о моей уязвимости. - Я не готова. Я… я ничего не знаю об этом месте.

- Александра, - Азрот подошел ближе, его рука мягко легла на мое плечо. - Этот замок твой. Он принадлежит твоей крови. Ты - его продолжение. Он пробудился для тебя. И ты должна войти.

Его слова были твердыми, но в них не было принуждения. Было понимание, была вера. Вера в меня, которую я сама в себе потеряла. Несколько секунд я колебалась. Сердце настойчиво предлагало выскочить, и тогда у нас будет надежный повод никуда не идти. Страх боролся с каким-то неведомым, древним зовом, который, казалось, исходил из самого моего существа. Я закрыла глаза, глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь. Затем, медленно, я сделала первый шаг.

Каждый шаг к воротам казался вечностью. Каменная дорога под моими ногами была старинной. Воздух вокруг наполнялся запахом пыли, плесени и чего-то еще… чего-то сладковатого, как забытые духи. Я чувствовала на себе взгляды всех воинов, но старалась не обращать на них внимания. Мой взгляд был прикован к темной, манящей бездне, которая открывалась передо мной.

Я прошла под аркой ворот. Огромные, холодные, они казались тяжелее неба. И вдруг… все звуки внешнего мира стихли. Я оказалась словно в другом измерении.

Первое, что поразило меня, был свет. Не солнечный, не искусственный, а какой-то внутренний, мягкий, исходящий от самих стен. Они были высечены из того же камня, что и снаружи, но здесь он казался живым, дышащим. Свет отражался от чего-то, придавая стенам теплый, золотистый оттенок.

Я замерла. Передо мной расстилалась огромная, заброшенная площадь. Повсюду были следы запустения. Паутина, покрывавшая все, словно траурное покрывало. Пыль, толстым слоем осевшая на всем. Но даже в этом запустении чувствовалось величие.

Стены были украшены барельефами, изображавшими сцены из жизни, которые я не могла понять. Воины в древних доспехах, женщины в длинных, струящихся платьях, мифические существа, крылатые и рогатые. Они смотрели на меня, словно приветствуя, словно вспоминая.

Я сделала еще один шаг, и мои ноги ступили на древний, потрескавшийся мрамор. Площадь вела к лестнице, к следующему проходу. Я подняла руку, чтобы коснуться стены, и почувствовала холодный, гладкий камень. Он был покрыт узорами, вырезанными так искусно, что казалось, будто они живые. Живым огнем.

Мой взгляд упал на колонны, поддерживающие сводчатый потолок. Они были огромными, высеченными из цельного мрамора, украшенными резьбой, изображавшей переплетающиеся ветви деревьев и диковинные цветы. Между колоннами располагались ниши, в которых когда-то, несомненно, стояли статуи. Сейчас они были пусты.

Я шла вперед, шаг… другой, словно боясь нарушить тишину, словно боясь разбудить древних обитателей этого места. Страх, который сковывал меня снаружи, начал отступать, уступая место другому чувству. Чувству… принадлежности.