- Мы скрывали это, – мой отец не смотрел ни на кого, его взгляд был прикован к трещине в мраморном полу. – От всех. От Совета Домов Стихий, от Громовержцев... Паника погубит быстрее самой катастрофы. Мы надеялись... – его взгляд, тяжелый и полный вины, на миг остановился на мне, а затем на Дилане. – ...что ритуал Единения огня и воды во время вашей свадьбы стабилизирует систему. Усилит заклятие на поколения вперед. Он не просто символ, Дилан! Он ключ! Древняя магия требует жертвы – добровольного союза наследников, их сил, слитых воедино! Это была наша надежда. Наша единственная надежда.

И тут я все поняла. Все пазлы сложились в ужасающую картину. Их настойчивость. Их готовность на все. Это вопрос не просто династического брака. Это была отчаянная попытка заткнуть дыру в дамбе, которая вот-вот рухнет и смоет все.

- А теперь? – спросил Дилан. Его голос был хриплым, чужим. Весь его бунтарский пыл угас, сменившись медленным, леденящим душу пониманием. – Что теперь?

- А теперь? – лорд Праймер горько, беззвучно засмеялся. – А теперь заклятие трещит по швам. Рабочие в шахтах уже гибнут от газов! Восьмеро на прошлой неделе. Трое сегодня утром!

Он ударил кулаком по столу, и свитки подпрыгнули.

- Гибнут! Если оно рухнет полностью...

Он не договорил. Но картина возникла перед глазами сама собой, яркая и ужасающая, как кошмар наяву: извержение, которое затмит все известные. Реки лавы, пепел, закрывающий солнце, ядовитые газы, выжигающие легкие...

Не только рудники и порты. Пол-Аэтерии. Тысячи, десятки тысяч жизней. Наши династии, наше богатство, наши амбиции – все станет прахом на ветру на фоне этой всеобщей гибели.

И тут в моей памяти всплыло давнее воспоминание. Подслушивание у кабинета. Разговор наших родителей.

«...активность теневых культистов растет... Следы ведут к рудникам. Они ищут слабые места в заклятии...»

- А культисты?.. – прошептала я сама того не желая. Все взгляды устремились на меня. – Дом Теней. Они пытаются ускорить это. Они знают. Почему? Кто они? Чего хотят?

Лорд Праймер мрачно кивнул, его взгляд стал еще тяжелее.

- Они – осколки. Осколки третьего великого Дома, что когда-то стоял с нами наравне. Дома, что мы... нейтрализовали, создавая это заклятие. Они называют нас узурпаторами, поработившими истинную, дикую магию ради власти и богатства. Их цель – не просто власть. Они фанатики. Они верят, что наше заклятие оскверняет мир, сдерживая «Истинное Пламя» Глубин, и что, выпустив его, они «очистят» Аэтерию, вернув магию к ее первозданному хаосу. Для них гибель тысяч – приемлемая цена за их извращенную утопию.

- Безумцы, – выдохнул мой отец, и в его голосе впервые прозвучало нечто, помимо холодной расчетливости – леденящая ненависть.

- Безумцы с очень конкретными целями, – парировала леди Сигрид. – Их лидер, Архитектор Бездны, жаждет не только хаоса. Он жаждет трона, который, как он считает, по праву принадлежит ему. Ослабление наших Домов, крах заклятия – его путь к власти. А твое упрямство, Дилан, – его лучший союзник.

Лорд Праймер поддержал.

- Они боялись вашего союза, укрепления наших домов. И начали активно действовать. А сейчас они пользуются нашей слабостью. Твоим неповиновением, Дилан. Твоя любовь к той девушке – не просто личная драма. Это брешь в нашей обороне. Брешь, в которую они бьют с удвоенной силой.

- Почему... почему вы молчали?! – крик Дилана был полон агонии. В его глазах бушевала буря: шок, ярость, чувство чудовищного предательства, ужас. – Вы пытались сломать меня, зная ЭТО?! Травили Мисси, лгали, подстраивали несчастные случаи, зная, что под ногами… вот-вот извергнется вулкан?!

- Мы надеялись образумить тебя до того, как придется открыть правду! – вскричала леди Сигрид, и в ее голосе снова появилась сталь, отточенная отчаянием. – Надеялись, что ты одумаешься сам! Нельзя сеять панику! Это слишком... слишком огромно, чтобы нести это знание всем!

- Мы правители, Дилан! – голос леди Элиры разрезал воздух, как ледяной клинок. Она выпрямилась во весь рост, и ее фигура снова стала неприступной крепостью. – Мы несем ответственность не за наши прихоти, а за жизни вверенных нам людей! За будущее королевства! Твоя любовь к этой девушке – это искра. Прекрасная, яркая, но искра. А на кону – вулкан, готовый уничтожить все! Ты действительно поставишь свои чувства выше жизней тысяч? Выше детей этих самых рабочих, которые верят в тебя? Выше самого существования Аэтерии?

Тишина повисла в кабинете, тяжелая, давящая, как вода на большой глубине. Давление было невыносимым.

Магия в комнате бушевала неконтролируемо – жар от Фениксов сталкивался с леденящим холодом Маринеров, создавая хаотичные потоки, от которых рябило в глазах.

Я видела, как Дилан сжимает кулаки до белизны костяшек. Видела, как в его глазах идет настоящая война. Любовь всей его жизни, его клятва Мисси, его свобода, его честь – против чудовищной, невыносимой тяжести долга, реальной, осязаемой угрозы тотальной гибели.