- Я не прошу чуда. Не жду, что ты распахнешь двери и забудешь все, что было. Я не прошу верить на слово. Слова ничего не стоят. Я прошу… позволь мне доказать. Каждым днем. Каждым поступком. Позволь мне быть тем, кем я должен был стать с самого начала. Не наследником, исполняющим долг. А мужем. Который наконец увидел свою жену. И не может, не хочет больше отводить взгляд.

Его голос опустился до горячего, сокровенного шепота.

- Ты необходима мне, Мелани. Как воздух. Как биение сердца. И я докажу это. Если ты дашь мне шанс. Я буду терпелив. Буду настойчив. Но я не отступлю. Не на этот раз.

Я смотрела на него, и его слова, такие непривычно искренние, без защитной брони сарказма или высокомерия, падали в тишину комнаты, как раскаленные угольки на лед. Они шипели и плавили его.

Он не ждал ответа. Он видел смятение в моих глазах, дрожь в моих руках. Вместо этого он медленно поднял мою руку и прикоснулся губами к тыльной стороне ладони. Прикосновение было мимолетным, обжигающе-нежным.

- Отдыхай, – прошептал он. – Я буду рядом. Всегда.

И он вышел, оставив меня наедине с гулким эхом его слов и хаосом в душе.

Утро не принесло ясности. Голова гудела, а магия восстанавливалась мучительно медленно, капля за каплей. Я сидела в зимнем саду, сжав в ладонях чашку с густым тонизирующим отваром, который стал моим постоянным спутником. Горький вкус полыни и корня мандрагоры казался подходящим сопровождением моим мыслям.

В дверях появились силуэты. Леди Сигрид и лорд Праймер. Они вошли без стука, но на этот раз их присутствие не казалось вторжением. Оно воспринималось как визит старших союзников.

- Мелани, – начала леди Сигрид, ее пронзительный взгляд скользнул по мне, оценивая. – Силы возвращаются. Медленно, но верно. Это хорошо. Узел стабилен. Благодаря твоей жертве. И… помощи Дилана.

Последнее было сказано с оттенком задумчивого удивления.

- Да уж, показал себя парень! – громыхнул лорд Праймер, опускаясь в плетеное кресло, которое затрещало под его тяжестью. – Рванул сквозь этих тварей, как раскаленная лава! Видел, как он тебя схватил? Думал, щас все к теням взорвется! Ан нет! Этот пар! – он с восхищением покачал головой, и в его глазах светилась неподдельная, грубая гордость. – Вот это сила! Когда огонь и вода так сливаются – это ж неукротимая мощь рождается!

- Праймер, – леди Сигрид мягко, но неумолимо остановила его поток слов. – Девочка нуждается в покое и силах для предстоящего ритуала, а не в ретроспективе боя.

Она повернулась ко мне, и ее взгляд стал проницательным, стратегическим.

- Дилан… он, кажется, всерьез намерен исполнить свои супружеские обязанности. На сей раз, – в ее голосе прозвучало одобрение. – Это правильно. Стабильность Домов зиждется на прочном союзе. Не только на бумаге.

- Пф-ф! – лорд Праймер махнул рукой, отмахиваясь от ее дипломатии. – Да он просто влюбился как последний юнец, наконец-то! Видно же невооруженным глазом, вокруг твоих покоев кружит, глаза горят! – он неожиданно подмигнул мне. – Ты его, конечно, в ежовых рукавицах держи. Мужику надо знать свое место! Но… поддержи немного. Он упрямый, но искренний сейчас. Редко у него такое бывает.

Леди Сигрид кивнула, словно его грубоватые слова лишь подтверждали ее собственный стратегический замысел.

- Разумный совет. Но я теперь тебе вместо матери, – я чуть не поперхнулась отваром на этих словах, – поэтому дам совет: не позволяй ему пока слишком много. Держи дистанцию. Пусть заслуживает. Покажи свою силу. Он должен осознавать цену того, что получит, – ее карие глаза, пробежались по мне оценивающе. – Ты сильна. Гораздо сильнее, чем он когда-либо предполагал. Используй это. Закрепи союз. Сделай его нерушимым.

Они ушли, оставив меня в еще большем смятении. Их «советы» были такими… родительскими. Расчетливыми и хитрыми у леди Сигрид, прямолинейными и простодушными у лорда Праймера. Но они видели политику, стабильность, укрепление власти. Они не видели

нас

. Той хрупкой, обожженной доверием и болью связи, что возникла у края пропасти. Это отрезвило.

Но позже, когда Дилан, не заходя, молча поставил на подоконник веточку редких инеющих орхидей (найденных бог знает где в разрушенном городе), и наши взгляды встретились – в его было немое обещание, а в моем еще не растаявшая осторожность, – я поняла, что их расчеты не имеют значения. Я дам ему шанс. Не для Домов, не для стабильности. А для нас.

Приготовления к ритуалу возведения меня в главу Дома Вод шли весь день. Маринер-Холл, обычно дышавший спокойным величием, наполнился торопливыми шагами слуг, запахом воска для полов и морской соли, которую рассыпали по углам для очищения.

Меня отвели в покои моей матери. Здесь все осталось как при ней. Холодный, лаконичный порядок, ни одной лишней вещи. Служанки молча облачили меня в тяжелые, церемониальные одежды главы Дома.