Это было как если бы дно океана внезапно разверзлось подо мной. Моя уверенность, мой контроль, моя связь с каналом океана – все это подверглось чудовищному давлению.

Черный холод пополз по моим магическим путям. Он не разрушал – он опустошал. Высасывал волю, заменяя ее леденящим ужасом перед бесконечной пустотой, перед мощью, которой я пыталась управлять.

Я тихо вскрикнула. Душой завладел страх потерять себя. Кристалл воды подо мной взорвался бурлением с новой силой. Черные прожилки ожили, поползли быстрее. Канал океана задрожал, как струна перед разрывом. Волна нестабильности ударила в Узел. Где-то рядом раздался крик мага земли – треснула обсидиановая плита.

Нет!

Мысль, острая как ледяная игла, пронзила накатывающую пустоту. Я не могла сдаться. Не здесь. Не сейчас. Не пока внизу, в убежищах порта, ждали женщины, дети, старики, доверившие нам свою защиту. Не пока Дилан...

Нет, не думать о нем! Думать о долге! О жизни!

Я вцепилась в свою магию, как тонущий в соломинку. Я не пыталась отбить атаку Архитектора – это было невозможно. Я направила все, что оставалось, на канал. Не на его контроль, а чтобы стать его проводником без изоляции.

Я пропустила через себя чистый, нефильтрованный поток силы океана, чтобы хоть на мгновение пробить заразу тьмы и дать Узлу глоток стабильности.

Синева вокруг меня вспыхнула ослепительным, ледяным светом. Канал на миг стабилизировался, сияя чистотой. Трещина в плите земли замедлила рост. Но цена... Цена была чудовищной. Леденящий Шепот Бездны, усиленный потоком неконтролируемой стихии, обрушился на меня с утроенной силой. Это было как нырнуть в сердце арктического шторма без защиты.

Мое тело оцепенело. Лед сковал не только кожу – он проник внутрь, сжимая сердце, легкие, разум. Моя собственная магия воды, всегда послушный инструмент, взбунтовалась, смешиваясь с чужим холодом и неукротимой мощью океана.

Я чувствовала, как трещат мои магические каналы, как разрываются связи с миром. Мир вокруг – битва, крики, пульсирующий Узел – поплыл, растворился в белой, ревущей пустоте. Осталось только невыносимое давление, холод, поглощающий искру жизни, и туманное осознание того, что я стою на краю. На краю бездны, в которую вот-вот рухну, утянув за собой хрупкую стабильность канала.

Я больше не контролировала поток. Я была им. И он убивал меня.

Последнее, что я увидела перед тем, как белый мрак поглотил сознание, – это трещина в кристалле воды у моих ног, зияющая, как предсмертная улыбка.

И где-то на периферии затухающего восприятия – отчаянный, яростный крик, прорвавшийся сквозь гул битвы и рев океана.

Крик, в котором слились ярость, ужас и... мое имя.

- МЕЛАНИ!

Но это уже не имело значения. Бездна звала. И лед, мой верный союзник и защитник, теперь был моим саваном. Я падала. Вверх? Вниз? В ничто.

Последняя мысль была не о страхе, а о странном облегчении: крепость пала, но щит... щит, возможно, удержала. Хотя бы на миг.

Дилан

Мир сузился до белого шума, ревущего в ушах, и пронизывающего до костей холода от ужаса происходящего. Я видел, как она стояла там, в самом сердце бурлящего хаоса, – Мелани. Моя Мелани.

Но та, что была неприступной крепостью, гранитной скалой, о которую разбивались все мои бури, теперь напоминала хрупкую сосульку на ветру. Ее сияние, холодное и уверенное, меркло, поглощаемое черными, живучими прожилками тьмы, что ползли по ней, как ядовитые пауки. Она была проводником, тончайшей нитью, на которую взвален невыносимый груз целого океана, и я видел, как эта нить вот-вот порвется.

И тогда внутри меня что-то оборвалось. Что-то древнее и могущественное. Первобытный инстинкт, клокочущий в крови каждого Феникса, но направленный сейчас не на разрушение, а на спасение. На защиту своего.

Из моей груди вырвался крик. Он был рожден самой душой, раздираемой немыслимым ужасом перед этой картиной. Ужасом потерять ее, когда я только-только успел понять, что она стала частью моего мира, его неотъемлемой, хоть и ледяной, опорой.

- МЕЛАНИ!

Я перестал видеть культистов, щиты, Архитектора с его безликой маской. Я видел только ее. И путь к ней.

Мой разум отключился, уступив гневу и инстинктам. Я рванул вперед, сметая все на своем пути. Вспышки неконтролируемого огня вырывались из моих ладоней – скальпель, расчищающий мне дорогу. Крики, щиты, попытки остановить – все разбивалось о каменную стену моего отчаянного порыва.

Я достиг края резервуара. Ледяная вода шипела и вскипала у моих ног, испаряясь от жара моей ауры. Архитектор обернулся, его присутствие обрушилось на меня, пытаясь проникнуть в сознание. Но его Шепот разбился о глухую стену моего единственного желания – добраться до нее. Сейчас я был не магом, не наследником великого Дома – сейчас я был просто зверем, защищающим свою самку.