- Был на приеме у Земледельцев. Лорд Барли все пытался похвастаться новым сортом магической пшеницы, которая растет на вулканическом пепле. А его жена в это время с таким видом слушала, будто он рассказывает о самом скучном событии в ее жизни. Прямо как мы на наших первых свиданиях, помнишь? Только мы молчали из уважения к нашей ненависти. А они – из супружеской привычки. Весело, да? Чувствуешь, как нас связывают общие культурные традиции? Нам надо обязательно пригласить их к себе в гости…

Я ускорила шаг, чтобы не выдать себя. Но, наверное, меня выдавали подрагивающие плечи.

Очередной отчет новостей на рудниках, после обсуждения серьезных проблем в моем кабинете, Дилан закончил своеобразно:

- Сегодня на руднике один из новичков-геомагов так старался впечатлить меня, что перестарался с заклинанием на плавление руды, – Дилан рассказывал это с преувеличенно серьезным видом. – В итоге он не расплавил ее, а... превратил в гигантский пузырь. Прямо как ты в детстве свои водяные шарики, только размером с повозку и пахнущий серой. Мы полчаса не могли его лопнуть – он отскакивал от стен. В итоге пришлось вызывать подкрепление, твоего кузена, чтобы тот лопнул его струей воды. Представляешь? Фениксы и Маринеры, объединившиеся против общего врага – магического мыльного пузыря. Вот оно, будущее наших Домов.

Я старалась не смеяться, сдерживалась изо всех сил. Что привело к тому, что удерживаемый смех перерос в хохот, когда я покинула помещение. Я не помню, чтобы я хоть раз в жизни издавала такие звуки – это непристойно для наследницы великого Дома.

Другая часть его тактики заключалась в публичной демонстрации моих заслуг. На приемах, куда я являлась из чувства долга, он не отходил от меня ни на шаг. Он не просто стоял рядом, он выставлял меня напоказ.

- Моя жена сегодня очаровательна, не правда ли? – обращался он к озадаченному собеседнику, который растерянно кивал, соглашаясь. – Этот бирюзовый оттенок особо оттеняет ее аквамариновые глаза.

- Леди Констанс, как вы находите сегодня Мелани? Мне кажется, сегодня она всех затмевает своей красотой Так светится, словно море обсыпало ее жемчужным перламутром с ног до головы, – вцеплялся он требовательным взглядом в главную сплетницу света, ту, что больше всех разносила сплетен про него и Мисси.

- Да, вы правы, лорд Дилан, – переводила та на меня растерянный взгляд, словно пытаясь высмотреть на мне то сияние, про которое говорил Дилан. – Ваша супруга всегда выглядит ослепительно, но сегодня особенно.

Дилан удовлетворенно кивал и приставал к следующему:

- Оцените наряд моей жены, леди Виола. Вы ведь самый главный знаток моды всех Домов. Этот цвет синего… он словно вобрал в себя всю глубину океана. Не находите?

Его собеседники смущенно соглашались, а я чувствовала, как застываю изнутри от неловкости и гнева. Он пытался стереть прошлое публичным восхищением, как будто его прежнее пренебрежение можно было перекрыть громкими комплиментами.

На советах он стал моим ярым защитником.

- Это блестящая идея, – перебивал он какого-нибудь занудного лорда, начинавшего критиковать мое предложение по усилению портовых оберегов. – Леди Мелани провела титаническую работу в архивах. Вы слышали? Она обнаружила чертежи древних стабилизаторов, которые наши предки считали утраченными! Ее ум и проницательность – настоящее сокровище для Аэтерии!

Он говорил это с таким пылом, что даже мои родители смотрели на него с удивлением. Я сидела, пряча лицо за свитком, чувствуя, как оно горит от смеси стыда и странного, нежеланного тепла.

Однажды утром под моими окнами в «Лунном Причале» раздался оглушительный рев. Я выглянула и увидела его. Он сидел за рулем своей «Молнии», сняв верхний кузов, чтобы я могла его видеть. Его рыжеватые волосы развевались на ветру.

- Маринер! – крикнул он, не стесняясь. – Воздух сегодня прекрасен! Скорость прочищает голову лучше любого совета! Поехали на Южный мыс? Говорят, там видели стаю светящихся медуз!

Я просто захлопнула окно, с бешено колотящимся сердцем. Это было безумие. Вызывающее, наглое и… невероятно притягательное. Он предлагал мне ту самую легкость, которой мне так не хватало.

А еще… К нам «вдруг» зачастили родители. Ни с того, ни с сего. Их визиты участились с подозрительной, почти анекдотичной регулярностью.

Сначала это было незаметно. Записка, доставленная нарочным: «Отец заедет после совета по рудникам. Будь добра явиться к пяти. Д.» Все было четко и по делу.

Потом записки стали летать чаще. И приобрели странный оттенок.

«Мелани, SOS. Моя мать явилась с инспекцией кухонных запасов. Говорит, хочет убедиться, что ты не моришь меня голодом. Я сказал, что ты на уроке медитации с дельфинами. Приезжай, пока она не начала пересчитывать ложки. Д.»